A 50 años de la llega a la Luna, un equipo de astrónomos franceses ha logrado determinar el tamaño del núcleo lunar en 381 kilómetros, con una precisión de más o menos 12 kilómetros, un margen que es tres veces mejor que las estimaciones individuales que se habían obtenido hasta ahora.
La medición ha sido realizada aprovechando los datos de telemetría láser obtenidos en el último medio siglo, gracias a los reflectores dejados en el satélite por misiones rusas y estadounidenses, el primero de ellos llevado por la tripulación del Apolo 11 precisamente para investigaciones posteriores.
La Luna tiene un núcleo fluido, cuya presencia fue identificada indirectamente por los datos de rango del láser lunar en la década de 1980 y confirmada por datos magnéticos y sísmicos. Sin embargo, las estimaciones del tamaño del núcleo fluido variaron en más o menos 55 kilómetros.
Estas observaciones telemétricas de Lunar Laser Ranging (LLR) se procesan y explotan regularmente en las efemérides planetarias y lunares desarrolladas desde 2003 por astrónomos de los observatorios de Paris y de la Costa Azul.
El modelo central introducido en la década de 1980 en el modelo de efemérides de los Estados Unidos asumió que la interfaz núcleo-manto es esférica. Ahora, los investigadores han introducido un núcleo ligeramente aplanado y es el ajuste de este aplanamiento a partir de los datos de LLR lo que permitió deducir el tamaño del núcleo del fluido lunar.
Para esto, el equipo comparó los valores ajustados a los datos de LLR con el valor teórico del aplanamiento del núcleo lunar en equilibrio. Al considerar la intersección de las dos curvas (valores ajustados a las observaciones de LLR y valores teóricos), es posible restringir el tamaño del núcleo lunar y el valor del aplanamiento de la interfaz núcleo-manto. El equipo también utiliza las últimas mediciones del campo de gravedad determinado por la misión espacial GRAIL.
Esta nueva medición del tamaño del núcleo del fluido es importante para los modelos de la evolución de la Luna. Ayudará a comprender mejor los mecanismos que permitieron la aparición, pero también la desaparición del campo magnético lunar. Tales mecanismos son cruciales para entender la condición de la apariencia de la vida, según un comunicado del Observatorio de París.
