El regulador medioambiental portugués determinará el próximo año si Europa dispondrá de una gran reserva de litio, uno de los ingredientes claves en la carrera global para la electrificación de la industria automotriz.
Se sospecha que Portugal alberga la mayor reserva de este mineral en Europa. Junto al níquel y al cobalto, el litio es una preciada materia prima, imprescindible en la producción de baterías eléctricas para vehículos.
La demanda está en auge mientras los fabricantes tratan de producir flotas de bajas emisiones y los gobiernos procuran acabar con los vehículos impulsados por combustión fósil en medio de la batalla contra el cambio climático.
Pero las minas de litio se ubican principalmente en Australia y América del Sur y es China quien controla la cadena de distribución. Los yacimientos portugueses son una oportunidad para reducir la dependencia europea hacia otras potencias.
La fiebre del litio
La firma de petróleo lusa Galp Energia y el productor de baterías eléctricas sueco Northvolt cerraron este mes un acuerdo para levantar una de las mayores plantas de refinado de litio de Europa.
Con un coste estimado de 700 millones de euros (787 millones de dólares), esta instalación en el norte de Portugal permitiría procesar suficiente material para producir anualmente baterías para 700.000 vehículos en 2026.
Para ello cuentan con el suministro de la minera británica Savannah, que asegura poseer una de las mayores reservas de litio de Europa Occidental en el noreste de Portugal y está a la espera de la aprobación del regulador.
La empresa portuguesa Lusorecursos también presentó un estudio de impacto medioambiental para abrir una segunda mina en esa zona que tendría su propia planta de refinado.
Esta "fiebre por el oro blanco" del litio en Portugal llega después de que el grupo canadiense Rock Tech Lithium decidiera invertir 470 millones de euros (530 millones de dólares) en una planta de litio en Alemania desde 2024.
Todos estos proyectos buscan impulsar en Europa las reservas independientes de un recurso estratégico del que China controla más del 40% de la producción mundial y casi un 60% de la capacidad de refinado global.
La Agencia Internacional de la Energía estima que la demanda por este recurso aumentará un 42% entre 2020 y 2040, en parte estimulada por el esfuerzo de electrificación de la industria del automóvil.
El incremento de demanda va de la mano con una mayor inversión tecnológica para mejorar las capacidades de producción. Este mes, por ejemplo, la química portuguesa Bondalti anunció un acuerdo con empresas australianas para probar un nuevo método de refinado para el litio extraído de Sudamérica.
