En 2020 el fabricante de autos japonés Toyota suscribió un acuerdo con Panasonic Corp para crear una empresa conjunta destinada a liderar la fabricación de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. Ahora se conoció que la joint venture cerró un importante acuerdo para robustecer su cadena de suministros de materias primas.
Según se anunció, la empresa conjunta comprará litio del proyecto minero Rhyolite Ridge de Ioneer Ltd y utilizará esos insumos en la fabricación de fuentes de poder en sus instalaciones ubicadas en Estados Unidos.
El acuerdo de suministro vinculante, anunciado el domingo, es el segundo en menos de un mes para Ioneer y fue catalogado como un fuerte voto de confianza en un proyecto que compite para ser la primera fuente nueva de metal para baterías en Estados Unidos en décadas.
Según los términos del acuerdo, Ioneer suministrará 4.000 toneladas de carbonato de litio anualmente durante cinco años a Prime Planet Energy & Solutions (PPES), la joint venture formada por Toyota y Panasonic en 2020 para competir en el naciente mercado.
Los suministros están programados para comenzar a llegar en 2025, según un cronograma que depende en gran medida de que la empresa minera obtenga financiamiento y los permisos necesarios para iniciar nuevos proyectos.
El acuerdo incluye un compromiso de PPES de que el litio de Ioneer se utilizará para fabricar piezas de baterías de vehículos eléctricos dentro de los Estados Unidos para el mercado de vehículos eléctricos.
Para eso, se indicó que PPES, con sede en Japón, ha estado considerando construir una planta de baterías en el oeste de Carolina del Norte.
"Todo el propósito de este acuerdo es que el litio se use en Estados Unidos", dijo a la agencia Reuters James Calaway, presidente ejecutivo de Ioneer.
El acuerdo toma importancia si se considera que la expansión propuesta del crédito fiscal para vehículos eléctricos en Estados Unidos -aún en discusión en el Congreso- sólo será aplicable a ejemplares cuyas fuentes de poder se construyeron con litio y otros minerales producidos a nivel nacional o de aliados a partir del próximo año.
"Tener un acuerdo con Ioneer brinda a PPES un primer paso para asegurar el suministro de litio en Estados Unidos", dijo el presidente de la firma, Hiroaki Koda, quien agregó que tiene "confianza en la tecnología de Ioneer".
La cantidad de litio que ioneer suministrará a PPES es suficiente para fabricar baterías para unos 150.000 EV al año, aunque esa cifra variará según el diseño y otros factores.
Ioneer, con sede en Australia, tiene como objetivo producir alrededor de 21.000 toneladas de litio en Nevada anualmente a partir de 2025 y ya firmó un acuerdo de suministro con Ford a mediados de julio pasado y el año pasado con Ecopro Co de Corea del Sur.
