La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos, NASA, anunció el nombre de las tres compañías que competirán en la fabricación de un vehículo rodante para movilizar a los astronautas y sus equipos en territorio lunar durante las misiones Artemis de fines de esta década.
Según se comunicó se trata de las empresas Intuitive Machines, con sede en Texas, que en febrero pasado alunizó una sonda cerca del polo sur lunar; además de Lunar Outpost de Colorado y Venturi Astrolab de California.
La agencia espacial estadounidense dijo que encomendó a estas tres compañías la tarea de desarrollar los diseños en contratos de 4.600 millones de dólares en total.
"A medida que los astronautas exploren el polo sur de la Luna durante nuestras misiones Artemis, podrán ir más lejos y realizar más ciencia que nunca, gracias al vehículo de terreno lunar (...) Esto le dará a la tripulación la capacidad de viajar una distancia mucho más lejos de sus lugares de aterrizaje", dijo en conferencia de prensa Vanessa Wyche, Directora del Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas.
La NASA agregó que las compañías seleccionadas tendrán un año de periodo para el desarrollo de sus modelos, tras lo cual solo uno de ellos será elegido para enviar su rover a la Luna, al menos para la misión Artemis V programada para 2030.
Según las especificaciones entregadas, el vehículo deberá tener espacio para dos astronautas, además de estar equipado con un brazo robótico para recolectar muestras y transportar equipos científicos.
También deberá funcionar de forma autónoma cuando los astronautas no estén allí, una gran diferencia con la época del programa Apolo.
"Estamos construyendo las capacidades necesarias para establecer una exploración y presencia en la Luna a largo plazo", dijo Jacob Bleacher, científico jefe de Exploración de la NASA. "Me gusta imaginar las vistas y las panorámicas que el LTV nos permitirá ver desde la superficie de la Luna", agregó.
Entender la Luna
El polo sur lunar, donde existe agua congelada, aún no ha sido pisado por los humanos. "La NASA quiere saber cuánto hielo hay debajo de la superficie y si podemos acceder a él", explicó Bleacher.
Esto "nos ayudará a comprender cómo se formó y evolucionó la Luna, y podría proporcionar un recurso para futuros exploradores", agregó. Aunque la región también presenta condiciones difíciles, especialmente en términos de temperaturas extremas.
La NASA ha pedido que la empresa ganadora pueda prestar su servicio de transporte durante diez años, posiblemente enviando varios rovers sucesivamente. El contrato con la NASA también deja la posibilidad de utilizar el vehículo para clientes privados.
Para cumplir con estos objetivos la compañía Intuitive Machines trabaja en su prototipo calificado como RACER, acrónimo de Rover de exploración tripulado autónomo reutilizable (RACER), asociado con AVL, Boeing, Michelin y Northrop Grumman.
Venturi Astrolab elabora el FLEX (Logística y Exploración Flexibles), junto con Axiom Space y Odyssey Space Research.
Mientras que Lunar Outpost desarrolla el "Lunar Dawn", un modelo junto con las compañías Lockheed Martin, General Motors, Goodyear y MDA Space.
Estados Unidos planea volver a llevar astronautas a la Luna y construir allí una base bajo el programa Artemis. La primera misión tripulada, Artemis 3, prevé llegar a la superficie de la luna en 2026.
