Sierra Leona dio la sorpresa en la Copa Africana de Naciones. Resistió los embates de la campeona Argelia y se llevó un empate a cero en el debut. Otro episodio de una historia increíble.
Es apenas la tercera ocasión que los "Leones Estrellas" disputan el torneo que reúne a las mejores selecciones de África. La última había sido en 1996, 26 años atrás.
A esta edición del certamen le costó mucho clasificar. Sierra Leona terminó segundo en el Grupo L con siete puntos, los mismos que Benín y a siete del líder Nigeria. Logró el pase debido a la diferencia de goles con Benín. Hubo solo un tanto de distancia (0 contra -1).
Sierra Leona, acostumbrada a las derrotas futbolísticas, vivió una explosión de júbilo y euforia. No son muchas las alegrías en un país políticamente inestable y con un 60% de la población viviendo bajo la línea de la pobreza.
Sin embargo, también hubo polémica. Al entrenador John Keister lo amenazaron de muerte por no incluir en la nómina a Rodney Strasser y Abu Bakarr Samura.
"Creo que es muy, muy triste que se tenga que llegar a esto. Cualquiera que sea el camino de la vida en el que te encuentres, nadie se merece eso. No creo que deba llegar al punto en el que mi vida se vea amenazada porque la gente siente que los jugadores deberían estar", le dijo el técnico a la BBC.
Sierra Leona, a diferencia de las otras selecciones, no llegó en avión a Camerún. La Federación no tenía para costear los pasajes. El viaje de 2659 kilómetros lo hicieron en barco.
Cuando el plantel llegó al puerto para embarcar, los estaban esperando varios fanáticos. Les besaron los pies, un ritual más religioso que futbolístico.
Cuando el himno sonó antes de enfrentar a Argelia, varios jugadores se pusieron a llorar. Entre ellos estaba Steven Caulker. El defensor creció en Inglaterra y llegó a firmar para el Liverpool, pero en los reds se deprimió y pensó en el suicidio. En ese momento, se acercó a sus orígenes. Su abuelo era de Sierra Leona y decidió jugar para los "Leones Estrellas". Ese vínculo lo ayuda a salir adelante en su época más oscura.
"Fue una época oscura. Todo lo que había hecho en el fútbol. ¿a dónde me había llevado? La culpa, la vergüenza, la humillación pública en los medios... ¿Para qué? Pensé varias veces en el suicidio. Nunca entendí por qué no podía ser como los demás. Ese año fue casi el final. Sentí que no había luz al final del túnel", confesó hace un tiempo.
Caulker jugó un partidazo ante Argelia, pero la figura fue Mohamed Kamara. El arquero de 22 años tuvo ocho atajadas clave. Lo escogieron el mejor jugador del partido y cuando le entregaron la distinción rompió en llanto. Es la primera que un sierraleonés recibe este premio.
El viaje de Sierra Leona continuará. El domingo 16 de enero enfrentará a Costa de Marfil y cerrará su participación en fase de grupos ante Guinea Ecuatorial el jueves 20 del mismo mes.
