Leon Marchand, de solo 21 años, hizo historia el último domingo. El nadador batió el último récord mundial vigente del legendario Michael Phelps.
En el Mundial de Fukuoka, el francés se impuso en la final de los 400 metros estilos combinados con un tiempo de 4:02.50, 1.34 segundos más rápido que el estadounidense.
Marchand nació en Toulouse y es hijo de Xavi Marchand, nadador que fue subcampeón mundial en 1998. Su historia está entrelazada con la de Phelps. Comparte "mentor" con el "Tiburón de Baltimore".
Bob Bowman, el entrenador que tuvo Phelps durante toda su carrera, quedó maravillado cuando conoció a Marchand. Lo sorprendió su brazada descomunal, su capacidad para nadar la mariposa y sus manos grandes que lo ayudan cuando busca masas de agua en profundidad.
Bowman le hizo una oferta a Marchand para que fuese a entrenar con él a la Universidad de Arizona y el galo aceptó. Llevaba apenas un año en Estados Unidos cuando consiguió un doble campeonato mundial de 200 y 400 metros estilos combinados en Budapest 2022.
"Leon ha cambiado, se ha hecho más fuerte. Eso podría ser un riesgo, porque un atleta que pesa un poco más ya no es capaz de soportar ese peso a cierta velocidad. Crea un freno, una resistencia al agua, una fatiga precoz durante la carrera. Pero Bob Bowman tuvo cuidado de ajustar su programa. Y el aumento de peso de Leon no ha tenido ningún efecto en su rendimiento, su natación no se ha deteriorado", afirmó Nicolas Castel, su ex preparador.
Las comparaciones con Phelps se comenzaron a hacer cada vez más recurrentes. Bowman ha tratado de utilizarlas como un acicate para el joven nadador.
Luego de un entrenamiento o competencia, el entrenador a veces le dice que Phelps hubiese corrido la misma distancia en menos tiempo. A Marchand le gustan esos comentarios.
"El entrenador ya me dijo que me parezco a Michael Phelps porque soy capaz de darlo todo sin importar las circunstancias. Si no duermo bien o he tenido un mal día, aún puedo ser consistente y dar lo mejor en el entrenamiento", expresó.
En Fukouka, Phelps estuvo en la tribuna mirando cómo se rompía su récord y luego le entregó al francés la medalla de oro en la premiación. Phelps vive en Phoenix, al igual que Marchand, y observa de cerca la evolución del francés. Intercambian mensajes constantemente.
"Me ha dicho que estaba muy impresionado. Y que conoce un truco que me ayudará a mejorar mi transición de braza a libre para ir más rápido todavía", contó el joven deportista.
Marchand obtuvo el sexto lugar en los Juegos Olímpicos de Tokio en los 400 metros combinados. En París 2024 está llamado a ser una de las grandes estrellas de los anfitriones. La presión será máxima, pero él avisa que lo mejor aún está por venir.
