"The Maniac" es el nuevo libro de Benjamín Labatut, escritor chileno finalista del Premio Internacional Booker y del Premio Nacional del Libro, en el que habla sobre el prodigio húngaro, John Von Neumann, creador de los computadores como los conocemos hoy en día.
La historia comienza con Paul Ehrenfest, un físico austriaco y amigo de Albert Einstein, que cayó en la desesperación cuando vio cómo la ciencia y la tecnología se convirtieron en fuerzas tiránicas y termina 100 años más tarde, en el enfrentamiento entre el Go Master de Corea del Sur Lee Sedol y el programa de IA AlphaGo.
A lo largo de la novela se describen los dones de Von Neumann, los que transformaron todos los campos en los que se involucró, como lo fue la
física cuántica, el análisis, el juego o la computación.
Probablemente esta última fue la que más impactó en la sociedad actual.
¿Quién es Von Neumann?
De los más conocidos y destacados matemático y científico del siglo XX, John Von Neumann nación en Budapest, Hungría, en 1903. Allí pasó su infancia y adolescencia, junto a sus padres y sus dos hermanos menores.
En 1921, luego de la Primera Guerra Mundial, fue aceptado en la Universidad de Budapest donde se
doctoró de matemáticas a sus 23 años. Al mismo tiempo estudiaba en Berlín, donde recibió algunas clases del físico más conocido del siglo XX, Albert Einstein.
En 1925 se licenció en ingeniería química de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich.
Un año después viajó por primera vez a Estados Unidos ya que la Universidad de Princeton le había ofrecido estudiar un semestre ahí. Cruzó el océano Atlántico con su novia, con quien se casó ese mismo año, pero de quien se divorció en 1937.
Durante un tiempo Von Neumann vivió en América y en Europa, pero a la llegada de los nazis al poder, se asentó completamente en EE.UU. En ese momento fue profesor del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, junto a Einstein.
Computación
En el ámbito de la computación, el matemático tomó las previas invenciones de Alan Turing, John Prepert Eckert y John William Mauchly, quienes habían logrado hacer un tipo de aparato que podía reproducir cualquier algoritmo si es que se conectaban los cables de manera correcta. Es decir, programando con los cables.
Sin embargo, eso era un trabajo largo y tedioso. Con esos antecedentes, Von Neumann creó el primer ordenador capaz de recibir instrucciones de manera electrónica. En su prototipo era suficiente insertar las instrucciones mediante un lector-grabador de cinta magnética para que este replicara el algoritmo.
Lo que inventó se denomina hasta el día de hoy como arquitectura Von Neumann. Estos recibieron el nombre de computadores de propósito general capaces de almacenar programas, y todos los ordenadores modernos son de ese tipo.
Teoría del juego
El científico además creó la denominada teoría del juego, durante lo que fue la Guerra Fría debido a su aplicación en la estrategia militar. Esta es un área de la matemática aplicada y ha ayudado a comprender de manera más precisa el comportamiento humano.
Se basa en el estudio matemático de la conducta racional de los individuos ante un conflicto con diferentes estrategias y caminos posibles. Esta teoría tiene aplicaciones en muchos otros campos del conocimiento, notablemente en economía y psicología.
Física cuántica
Durante la Segunda Guerra Mundial, Von Neumann fue reclutado por el Gobierno estadounidense para que participara del famoso Proyecto Manhattan, dedicado a crear armas nucleares.
Su máximo aporte en ese contexto fue el diseño del método de implosión -usa uranio o plutonio como combustible- el cual fue utilizado en la primera detonación de una bomba atómica de la historia. Ese mismo sistema se utilizó en Nagasaki, al finalizar la guerra.
El año 1955 Von Neumann fue diagnosticado con un cáncer de huesos, el cual se cree fue producido por su alta exposición a la radiación. Un año después ya se encontraba gravemente inhabilitado, internado en el Hospital militar Walter Reed.
En 1957, a sus 53 años, murió debido a la enfermedad.
