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LAUREL.- Más de nueve años después de su lanzamiento, la sonda estadounidense New Horizons sobrevoló Plutón el martes, poniendo fin a una misión de 4.800 millones de kilómetros hacia los confines del sistema solar, dijo la NASA.
La sonda sobrevoló el planeta enano a las 11:49 GMT tras alcanzar una región posterior a Neptuno llamada el Cinturón de Kuiper, que fue descubierta en 1992. El logro es la culminación de un esfuerzo de 50 años para explorar el sistema solar.
El hecho fue celebrado por el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, quien en su cuenta de Twitter festejó la exitosa operación.
"Plutón acaba de tener su primer visitante", escribió en la red social.
"Gracias NASA. Es un gran día para el descubrimiento y el liderazgo estadounidense", añadió el mandatario.
Una larga operación
Unas 13 horas después de su máxima aproximación a Plutón, el último cuerpo importante sin explorar en el sistema solar, la sonda New Horizons envió un mensaje a casa, lo que confirma que sobrevivió el paso través de su sistema.
Los responsables estimaban que había una posibilidad en 10.000 de que un choque con escombros destruyera la sonda mientras pasaba a 12.472 kilómetros de Plutón.
Pero justo a tiempo, New Horizons se puso en contacto por radio con los controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lo que desató una ola de gritos y aplausos.
Con un 99 por ciento de los datos recogidos aún en la nave, su supervivencia era clave para la misión.
"Es realmente una impronta en la historia humana", dijo John Grunsfeld, administrador adjunto de la NASA para ciencia del centro de control de la misión.
New Horizons pasó más de ocho horas después de su máxima aproximación recogiendo imágenes de Plutón para realizar una serie de experimentos a fin de estudiar la atmósfera del planeta y fotografiar su lado nocturno utilizando la luz reflejada por su luna primaria, Caronte.
Envíar su primera señal posterior al sobrevuelo tardó cuatro horas y media, el tiempo que le toma a las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, recorrer los 4.880 millones de kilómetros de vuelta a la Tierra.
