Si bien al comienzo se especuló con que pudo haber sido un ataque, la versión oficial indica que la enorme explosión ocurrida ayer en Beirut –que dejó al menos cien muertos y miles de heridos– habría sido provocada por 2.750 toneladas de nitrato de amonio, que estaban almacenadas desde hace seis años, sin custodiar, en el puerto de la capital libanesa.
¿Cuáles son las características de esta sustancia, con tal potencial explosivo? El nitrato de amonio es un compuesto químico que está formado por amoníaco y ácido nítrico.
Su apariencia es de una sal blanca e inodora (sin olor) que, debido a su alto contenido de nitrógeno, se utiliza comúnmente como base para muchos fertilizantes en forma de gránulos, que son altamente solubles en agua y que los agricultores compran en grandes bolsas. También se utiliza en el sector industrial para la modificación de la zeolita.
No es un producto combustible, sino oxidante. Pero es posible que explote al estar en dosis medias y altas, y al ser expuesto a una fuente de calor intenso o mezclarse con otras sustancias combustibles, como gasolina, kerosene, diésel y aceites, entre otras. Durante su combustión, produce óxido de nitrógeno, un gas irritante.
Por ello, su almacenamiento debe seguir estrictas normas de seguridad, para aislarlo de líquidos inflamables, corrosivos o sustancias que emiten calor.
Pero también, por esas mismas características, el nitrato de amonio se puede utilizar además para fabricar explosivos, al mezclarlo con hidrocarburos u otro aceite.
Las grandes tragedias ocasionadas por el nitrato de amonio
Este compuesto ha ocasionado numerosas tragedias, accidentales e intencionales, en el mundo. Uno de los primero accidentes se produjo en 1921, en una planta de la empresa química BASF, en Oppau, Alemania, que dejó 561 muertos.
En 2001, en Toulouse, Francia, unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenadas a granel en un hangar de la planta química AZF también explotaron, dejando 31 fallecidos.
En 2013, en Texas, Estados Unidos, una explosión en la planta de West Fertilizer dejó 15 víctimas. La detonación ocurrió en un depósito de nitrato de amonio a causa de un incendio provocado. Los investigadores cuestionaron la ausencia de estándares de almacenamiento para el producto.
Pero también se ha usado en atentados, como el ocurrido en 1995 en Oklahoma City, Estados Unidos, por el supremacista blanco Timothy McVeigh, quien detonó una bomba fabricada con dos toneladas del fertilizante frente a un edificio federal, dejando 168 muertos y unos 700 heridos.
