El juicio del magnate prodemocrático Jimmy Lai comenzó este lunes en Hong Kong, por cargos de seguridad nacional que podrían condenarlo a cadena perpetua, mientras los gobiernos estadounidense y británico pidieron su liberación.
Lai, de 76 años, está acusado de "colusión" con fuerzas extranjeras en virtud de una amplia ley de seguridad nacional que Beijing impuso al centro financiero en 2020.
Es el fundador del tabloide en chino
Apple Daily, que criticaba a menudo a Beijing y apoyaba el enorme movimiento de protesta que sacudió Hong Kong en 2019.
El juicio, que se celebrará en audiencia pública durante los próximos 80 días laborales, será seguido de cerca como un barómetro de las libertades políticas y la independencia judicial de la ciudad.
Lai, un millonario que hizo fortuna vendiendo ropa antes de expandirse a los medios de comunicación, será juzgado sin jurado y se le ha denegado la elección de abogado.
Este lunes, Lai -que no ha sido visto públicamente desde 2021- compareció ante el tribunal vestido de traje, y sonrió y saludó a la tribuna en la que estaba sentada su familia.
Observadores de los consulados extranjeros de Hong Kong -incluidos los de Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Canadá- estuvieron presentes en el juicio.
Su caso ha suscitado la condena generalizada de la comunidad internacional, pero Beijing ha rechazado las críticas al calificarlas de calumnias e injerencias.
El ministro británico de Asuntos Exteriores, David Cameron, declaró antes del juicio que estaba "especialmente preocupado por el enjuiciamiento por motivos políticos" de Lai.
"Como periodista y editor prominente y franco, Jimmy Lai ha sido objeto de un claro intento de impedir el ejercicio pacífico de sus derechos a la libertad de expresión y asociación".
"Pido a las autoridades de Hong Kong que pongan fin a su persecución y liberen a Jimmy Lai", afirmó.
El vocero del Departamento de Estado estadounidense, Matthew Miller, también pidió la liberación de Lai.
"Las acciones que reprimen la libertad de prensa y restringen el libre flujo de información (...) han socavado las instituciones democráticas de Hong Kong y dañado su reputación como centro financiero y de negocios internacional", señaló.
El lunes se desplegó un fuerte dispositivo de seguridad a las afueras del tribunal, con un vehículo blindado y policías ataviados con equipo táctico.
La policía impidió que Alexandra Wong, una activista conocida como "la abuela Wong", se acercara a la entrada del tribunal.
"¡Apoya a Apple Daily, apoya a Jimmy Lai!", gritó mientras ondeaba la bandera del Reino Unido, antes de que la policía la escoltara al otro lado de la calle.
"El juicio es muy injusto, muy poco razonable", declaró a la prensa.
Decenas de activistas han sido acusados en virtud de la ley de seguridad nacional de 2020, pero Lai es la primera en impugnar una acusación de "colusión" extranjera.
Encarcelado durante más de 1.100 días, Lai ya ha sido condenado en otros cinco casos, entre ellos por organizar y participar en marchas durante las protestas por la democracia de 2019.
"No sólo afecta a periodistas"
Para asistir al juicio, los miembros del público hicieron fila durante la noche a temperaturas gélidas frente al edificio del Palacio de Justicia de West Kowloon, en Hong Kong.
"No quiero que comparezca ante el tribunal y no encuentre a nadie asistiendo a la audiencia", dijo Jolly Chung, una camarera a tiempo parcial que llegó cerca de las 22H00 locales del domingo para asegurarse un sitio en el tribunal.
Considera el caso de Lai como una prueba de fuego para las libertades de Hong Kong. "La libertad de prensa no sólo afecta a los periodistas. Un lector cualquiera también puede escribir y publicar", declaró a la AFP.
El Apple Daily de Lai se vio obligado a cerrar en 2021 después de que las autoridades utilizaran la ley de seguridad para hacer dos redadas y congelar activos por valor de 18 millones de dólares hongkoneses (2,3 millones de dólares estadounidenses).
Críticos de la ley de seguridad nacional afirman que ha recortado las libertades civiles, silenciado de forma efectiva la disidencia y erosionado la independencia judicial que durante tanto tiempo atrajo a las empresas extranjeras al centro financiero.
