¿Posible salida del Reino Unido?: Los efectos de la llegada del partido nacionalista Sinn Féin al gobierno de Irlanda del Norte

A la cabeza de este nuevo gobierno está Michelle O'Neill. La política de 47 años fue designada el sábado 3 de febrero por el Parlamento de Stormont, en Belfast, que reanudó sus actividades tras dos años de una parálisis provocada por el descontento de los unionistas probritánicos con las disposiciones comerciales pactadas tras el Brexit.

"Es un día histórico y esto representa una nueva era", afirmó tras su designación O'Neill, quien también es vicepresidenta del Sinn Féin y que afirmó estar "determinada a llevar a cabo el cambio positivo para todos y a trabajar junto a los demás para hacer avanzar nuestra sociedad en el respeto, la cooperación y la igualdad".

Históricamente, el Sinn Féin ha buscado la reunificación de Irlanda, un largo anhelo de esta agrupación de izquierda que enciende las alarmas en el resto de Reino Unido, al recordar el sangriento y doloroso conflicto entre los nacionalistas católicos y los unionistas protestantes que se extendió por tres décadas y que causó más de 3.500 muertes, hasta su fin con el célebre Acuerdo de Viernes Santo de 1998.

Con este antecedente, hace unos años era imposible pensar que un miembro del que fuera el brazo político de IRA controlara el gobierno. Pero expertos coinciden en que el Sinn Féin ha evolucionado de la mano con la política norirlandesa. "Esto nos dice cuán lejos ha llegado Irlanda del Norte y, en muchos sentidos, el éxito del Acuerdo de Viernes Santo y el uso de medios democráticos y pacíficos para lograr la cooperación" dijo Katy Hayward, profesora de sociología política en la Queen's University de Belfast, en diálogo con The New York Times.

Con todo, el debate separatista está tomando fuerza. Mientras, desde Londres ven con atención este desarrollo en su única frontera terrestre con la Unión Europea.

El Parlamento norirlandés reanudó sus actividades después de que el Partido Democrático Unionista (DUP), la principal formación probritánica, alcanzara un acuerdo con el gobierno del primer ministro conservador de Reino Unido, Rishi Sunak.

El DUP se había retirado en 2022 del gobierno y el Parlamento norirlandeses para protestar contra los controles aduaneros impuestos en el marco del Brexit a los productos procedentes del resto de Reino Unido.

Según los unionistas, la medida debilitaba los vínculos con Londres y favorecía a los partidarios de una unificación con la República de Irlanda, que ocupa la parte sur de la isla y forma parte de la Unión Europea.

Mientras, en mayo de 2022, el Sinn Féin ganaba las elecciones norirlandesas por primera vez en su historia. Pero el bloqueo del DUP impidió a O'Neill asumir el cargo de ministra principal.

Esta medida era crucial, ya que el Stormont, el Parlamento en Belfast, fue creado para garantizar un equilibrio entre los unionistas probritánicos y los nacionalistas republicanos, y necesita a ambas comunidades, que comparten el poder en la asamblea y en el Ejecutivo.

Finalmente, casi dos años después, el DUP llegó a un acuerdo con el Gobierno británico para reducir los controles y las formalidades administrativas para las mercancías que entran en Irlanda del Norte procedentes de Gran Bretaña. Con esta "solución", se desbloqueaba el Ejecutivo y se daba la bienvenida a Michelle O'Neill como nueva jefa de gobierno.

Pero, ¿cómo se explica el triunfo del Sinn Féin? Analistas y medios coinciden en que Michelle O'Neill representa a una nueva generación republicana, que entró en la política tras el acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998.

Y ha dado señales: rompiendo con la tradición republicana, O'Neill asistió al funeral de la reina Isabel II en septiembre de 2022 y luego a la coronación de Carlos III en mayo de 2023. Algo impensado años atrás.

Es más, su triunfo en 2022 lo logró con un discurso centrado en cuestiones cotidianas, como la mejora de los servicios sanitarios, y dejando en segundo plano el objetivo histórico del Sinn Féin, que es la reunificación de Irlanda.

No obstante, un día después de su asunción, la nueva jefa de gobierno norirlandesa vaticinó un referéndum sobre la reunificación de Irlanda en los próximos diez años. "Creo que estamos en una década de oportunidades", dijo en diálogo con la cadena Sky News.

Esta afirmación fue refrendada días después por la presidenta del Sinn Féin, Mary Lou McDonald: "Nuestra isla ha sido partida desde hace más de un siglo. Creo apasionadamente en la reunificación irlandesa como el mejor plan para nuestra economía, nuestra sociedad, nuestra política y para que desempeñemos nuestra parte en el mundo, en la comunidad mundial", aseguró.

En esa línea, McDonald consideró que el Gobierno británico "debe aceptar que están ocurriendo cambios" y "aportar claridad" sobre esta cuestión.

Sin embargo, la respuesta desde Londres fue distinta. Así, el primer ministro británico, Rishi Sunak, afirmó que la prioridad de los líderes norirlandeses debe ser atender a los ciudadanos y no "los cambios constitucionales".

Por otro lado, el líder del probritánico DUP, Jeffrey Donaldson, sostuvo que no existe "ninguna evidencia" en Irlanda del Norte que apunte a un avance favorable a la reunificación de Irlanda, como defiende el Sinn Féin, y recalcó que la provincia "funciona mejor dentro del Reino Unido".

"Es una aspiración totalmente válida para el Sinn Féin y para otros, aspirar a una Irlanda Unida, pero yo estoy absolutamente decidido a defender la causa de la Unión, porque creo que Irlanda del Norte funciona mejor dentro de Reino Unido", señaló Donaldson, al tiempo que consideró que este escenario ofrece "un contexto muchísimo más inclusivo que una Irlanda unida".