Mientras avanza de manera acelerada el desarrollo de una vacuna para contener la pandemia del coronavirus, se prevé que el próximo gran desafío a nivel global será lograr distribuir a toda la población del planeta, de manera segura y oportuna, ese preciado producto.
Hasta -80 °Cpodría ser la temperatura de refrigeración que se requiera para preservar la eficacia de la vacuna
Según un estudio realizado por DHL –en colaboración con McKinsey & Company–, se estima que el traslado de 10 mil millones de dosis a nivel mundial para asegurar la cobertura global en los próximos dos años –de modo de inocular al 70% de la población– implicará transportar 15 millones de cajas refrigeradas, para lo que se requeriría realizar unos 200 mil desplazamientos de contenedores y unos 15 mil vuelos.
Si bien durante la pandemia ya se ha requerido el esfuerzo de los gobiernos y organizaciones para transportar una gran cantidad de insumos médicos –desde mascarillas y test de diagnóstico hasta ventiladores mecánicos–, se advierte que ahora el desafío será mayor, pues se trata de un producto mucho más valioso y perecedero, que es sumamente sensible a las condiciones ambientales, el que debe ser llevado en múltiples medios de transporte, lo que probablemente requerirá implementar medidas adicionales.
Uno de los puntos a considerar es que
la vacuna podría requerir refrigeración a temperaturas más bajas que lo habitual, incluso a -80°C, lo que podría condicionar el embalaje y el transporte, impactando directamente en la capacidad de distribución.
Esto se debe, por un lado, a que las vacunas potenciales contra el coronavirus utilizan distintos mecanismos para generar una respuesta inmune, y cada una de esas plataformas "plantean requisitos diferentes de temperatura en su transporte y almacenamiento".
De hecho, cuatro de las seis vacunas más avanzadas se basan en plataformas "bastante nuevas o incluso experimentales". Moderna y BioNTech/Pfizer, por ejemplo, están empleando una novedosa plataforma de ARN; y AstraZeneca/Oxford y Johnson & Johnson están trabajando sobre una vacuna de vector viral. El informe apunta que "las capacidades de producción anunciadas son especialmente altas para vacunas de los nuevos tipos de vector ARN y de vector viral; y la plataforma del ARN, en concreto, tiene una mayor probabilidad de necesitar unos requisitos logísticos extremos". (Ver gráfico al final)
No solo seguridad y eficacia: La "estabilidad", el otro factor de la vacuna
A eso se suma que, siendo la velocidad de desarrollo un factor importante, es probable que se dedique menos tiempo a evaluar la "estabilidad" de la vacuna y desarrollar fórmulas para lograr que ésta sea mayor. "Si no nos encontráramos sumidos en una pandemia, se dedicaría tiempo suficiente a probar y desarrollar la estabilidad de la vacuna, un factor clave para determinar las condiciones ambientales en que puede transportarse y almacenarse la vacuna (...) Sin embargo, en la situación actual de pandemia, los investigadores se centran en la seguridad y la eficacia", dejando en un segundo plano la estabilidad, señala el informe.
"Si no nos encontráramos sumidos en una pandemia, se dedicaría tiempo suficiente a probar y desarrollar la estabilidad de la vacuna, un factor clave para determinar las condiciones ambientales en que puede transportarse y almacenarse la vacuna (...) Sin embargo, en la situación actual, los investigadores se centran en la seguridad y la eficacia"
Estudio DHL
En ese contexto, anticipa que "cuando las vacunas accedan al mercado, la posible falta de datos de estabilidad podría imponer requisitos de temperatura más estrictos para la cadena de suministro de la vacuna". "Por precaución, los productores de determinadas vacunas y sus proveedores logísticos pueden decidir cumplir unos requisitos extremos en materia de temperatura (que pueden llegar a los -80 °C), para asegurar que la eficacia de las vacunas se preserve durante el almacenamiento y el transporte", indica.
Eso implicaría una serie de retos en cada uno de los puntos de la cadena de suministro, tanto en el transporte intercontinental, la distribución local, almacenamiento, paso por aduanas, etc. El informe advierte que factores como la disponibilidad del embalaje adecuado o la cantidad permitida de hielo seco en el transporte de carga aéreo "podrían limitar las capacidades de envío". Agrega que "el manejo físico de envíos ultracongelados requiere un equipamiento especial (como guantes) y procesos operativos para evitar lesiones", lo que significa que "un gran número de couriers y consignatarios tendrán que ser informados o incluso instruidos".
Plantea además que, "como los requisitos de temperatura serán probablemente el principal obstáculo, las regiones con un clima especialmente cálido y aquéllas con una infraestructura logística de cadena de frío limitada supondrán el mayor reto". Así, por ejemplo, "la viabilidad del suministro a gran parte de África sigue siendo baja debido a las elevadas temperaturas exteriores y a la escasa infraestructura de cadena de frío".
Ante este nuevo desafío para los países, el informe señala que los gobiernos y las grandes ONGs –que durante la pandemia han asumido un rol más activo en el suministro de insumos médicos– "tendrán que implementar medidas especiales para asegurar la distribución de las vacunas" contra el coronavirus.
En ese escenario, sugiere realizar "alianzas entre gobiernos" y "cooperaciones público-privadas, que resultaron ser esenciales a la hora de abordar la escasez de suministros médicos a principios de año". También plantea la ventaja que podría significar para los gobiernos asociarse con un proveedor logístico a lo largo de toda la cadena, que tenga acceso a una red global de transporte a escala, con infraestructura para transporte intercontinental; y a la vez con conocimientos y contactos a nivelo local, idealmente con certificación en transporte de productos del sector salud y con la capacidad de hacer controles de calidad a los productos en diversas fases.
