CABO CAÑAVERAL.- La nave New Horizons de NASA está cada vez más cerca de Plutón, luego de una increíble travesía de nueve años y 4.830 millones de kilómetros.
En unas cuatro semanas –el 14 de julio– New Horizons va a alcanzar su punto más cercano a Plutón. La nave espacial volará a apenas unos 12.500 kilómetros de distancia, dentro de las órbitas de las cinco lunas conocidas de Plutón. Esa es casi la misma distancia que hay entre Seattle y Sydney.
Será la primera nave en explorar el helado mundo, que una vez fue considerado planeta y ahora es un planeta enano.
El martes, New Horizons estaba a unos 32 millones de kilómetros de Plutón. Eso es más cerca que lo que la Tierra está de su vecino Venus en su punto más próximo. Los controladores del vuelo encendieron un propulsor en la nave el fin de semana para refinar su ruta.
"Todos en el equipo están emocionados", dijo esta semana Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Saben que están haciendo algo especial porque nada como esto ha sucedido" desde el paso del Voyager 2 junto a Neptuno en 1989. El primer éxito interplanetario de la NASA fue en Venus, con el Mariner 2 en 1962 y según ha dicho la agencia, el vuelo de New Horizons representa el cierre de una etapa de exploración espacial.
Stern añadió: "Vamos a convertir un haz de luz en un planeta y sus lunas el mes próximo".
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, opera la nave. El laboratorio también diseñó y construyó la nave, del tamaño de un piano de cola pequeño, misma que lleva siete instrumentos científicos. Sus cámaras han fotografiado Plutón desde enero.
Las fotos más recientes, tomadas a fines de mayo e inicios de junio, muestran vastas regiones oscuras hacia el fondo de Plutón. Los científicos están deseosos de conocer las dimensiones y formas de esas regiones, además de su ubicación exacta. Las imágenes seguirán mejorando a medida que New Horizons se acerque.
"Es fascinante ver este nivel de detalle", dijo Cathy Olkin, científica del proyecto, durante una actualización el martes.
Plutón fue descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en 1930. Sus lunas, la quinta de las cuales fue detectada apenas en el 2012, llevan también nombres relacionados con la mitología griega: Carón, Nix, Hidra, Cerbero y Styx.
"Sabemos muy poco sobre el sistema de Plutón en estos momentos", dijo Stern. "Es una verdadera misión de exploración, volar a lo desconocido para ver que hay".
La misión de New Horizons, con un costo de 700 millones de dólares, comenzó en el 2006 con su lanzamiento desde Cabo Cañaveral.
