Esta es la última imagen de Plutón enviada por New Horizons, antes de iniciar el corte de comunicaciones para concentrar sus energías en la observación de esta mañana.
NASA
MIAMI.- La nave no tripulada
New Horizons de la NASA llegó esta mañana a su punto más cercano de Plutón, lo que permitirá a los científicos ver por primera vez de cerca la superficie del planeta enano.
Según datos entregados por la NASA, a las 8:49 hrs. de esta mañana, la nave pasó a una distancia de menos de 12.500 kilómetros de la superficie del planeta enano, a una velocidad de 49.300 km/h.
Tras confirmarse la información, el director de ciencia de la NASA dijo que el hecho "es increíble, es un logro en la historia humana". El acontecimiento fue calificado como "el cierre de la etapa de reconocimiento del Sistema Solar", iniciada hace 50 años.
El investigador luego aclaró que "estamos celebrando el mayor acercamiento a Plutón pero no estamos hablando con la sonda. Esta noche haremos el contacto y recibiremos la confirmación de que pasó por el sistema".
Según explicaron los expertos, a las 22:00 hrs. (hora de Chile) se confirmará si la misión fue exitosa, debido a la gran cantidad de distancia que deben recorrer los datos desde la nave a la Tierra.
Por lo mismo, la primera imagen del acercamiento también llegará en la noche, aunque sólo mostraría al satélite Caronte. La primera foto de Plutón sería publicada mañana, a las 16:00 hrs. (hora de Chile).
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo conocer más de detalles de un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
En enero de 2006, cuando "New Horizons" emprendió este largo viaje, la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial. Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho de lo originalmente pensado y tiene un diámetro de 2.370 kilómetros.
Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.
Esta misión ha permitido que ahora se conozca Plutón mejor que nunca, y la comunidad científica tiene grandes expectativas sobre las fotografías que recabe hoy, las más precisas de la historia del planeta enano.
El pasado 4 de julio la sonda dio un pequeño susto a los responsables de la misión, cuando se perdió su señal durante algo más de una hora en el centro de control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland (EE.UU.), un incidente que se debió a un problema menor.
La nave comenzó su travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral. A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.
Para conocer más detalles sobre el funcionamiento de "New New Horizons", revisa esta infografía. 
