En la foto, el radiotelescopio ALMA.
ESO
SANTIAGO.- Después de nueve años y medio de viaje, esta mañana la sonda New Horizons de la NASA logró el mayor acercamiento a Plutón registrado hasta ahora, llegando a estar a menos de 12.500 kilómetros del planeta enano. Si bien el proyecto fue desarrollado en Estados Unidos, tuvo el apoyo y ayuda de una serie de instituciones internacionales, incluyendo una basada en Chile.
"Nos pidieron usar ALMA para que New Horizons tuviera una mejor precisión sobre la posición y la órbita de Plutón", dijo a Emol Pierre Cox, director del radiotelescopio instalado en el desierto de Atacama y uno de los centros de observación más importantes del mundo.
"Hicimos una serie de observaciones en distintas épocas, por poco menos de un año, para así tener a Plutón y su luna Caronte en distintas posiciones. Así se produjo información suficiente como para determinar la ubicación de Plutón y parte de su órbita", explicó el astrónomo.
Según indicó Cox, el contacto con la NASA comenzó en 2013, buscando aprovechar el poder de observación de ALMA. En julio de 2014 se entregaron los resultados al equipo de New Horizons. "Ahí se hizo una corrección del viaje de la nave".
La precisión de la posición del planeta enano buscaba mejorar la observación del cuerpo pero también tenía un objetivo utilitario: teniendo clara su órbita se podía mejorar la ruta para usar la gravedad de Plutón como una "honda" para la próxima fase de la misión, que buscará estudiar el cinturón de Kuiper.
Presenciando historia
Cox fue invitado a Baltimore, Maryland, al centro de comando de la misión New Horizons, a presenciar el paso de la sonda por Plutón. "No es exactamente mi área de experiencia, pero es una buena oportunidad para que ALMA esté presente. También lo es para mí. Es una oportunidad de vivir de nuevo la emoción de lo que ocurrió a fines de los 70 cuando Voyager pasó cerca de Júpiter y Saturno. Recuerdo que ahí las cosas que no veíamos, como los satélites de estos planetas, se volvían mundos, con sus propias identidades y sorpresas", comentó a Emol a horas de partir hacia Estados Unidos.
"Es increíble que podamos hacer esto. Esto no va a reescribir los libros, pero va a hacer que se escriban nuevos libros. Nadie sabe realmente lo que hay allá", afirmó.
¿Ayudará esto a que Plutón recupere su estatus de "planeta", perdido en 2006? El director de ALMA dice que no. "Eso es algo que ya está cerrado, no es un gran tema. Para mi generación siempre fue un planeta y seguirá siendo así, pero realmente es muy pequeño, mide un tercio del tamaño de la Luna y hay objetos más allá que probablemente son mucho más grandes. Habiendo dicho eso, sea planeta o no, creo que un sistema increíblemente fascinante".
