WASHINGTON.- Alice Bowman hace las preguntas esforzándose por estar tranquila. ¿Cómo está la sonda? ¿Y los instrumentos de a bordo? ¿Se han reunido los datos? A través de los auriculares las respuestas son todas positivas. A la directora de operaciones de la misión le saltan lágrimas de alegría cuando se dirige a su equipo en el centro de control de la NASA en Maryland y anuncia: "Tenemos una nave en buen estado".
De forma espontánea todos sus compañeros saltan de sus sillas, aplauden y celebran a gritos. Con una pequeña bandera estadounidense en la mano, el investigador jefe del proyecto, Alan Stern, entra corriendo en la sala y abraza a Bowman.
"Lo hemos conseguido", dice encantado poco después durante los festejos del equipo. "Fue un pequeño paso para 'New Horizons', pero uno gigante para la humanidad", señala parafraseando la famosa sentencia del primer astronauta que pisó la Luna.
La sonda pasó a una distancia de 12.400 kilómetros del planeta enano Plutón tras un viaje de más de nueve años y 5.000 millones de kilómetros. Además, es la primera nave terrestre que llega tan cerca.
"Plutón acaba de tener su primera visita", tuiteó el presidente estadounidense, Barack Obama. El director de la NASA, Charles Bolden, estaba visiblemente feliz y habló de "un día fenomenal" y un "hito histórico".
El punto culminante de la misión de unos 700 millones de dólares se produjo a las 11:49 GMT del martes, que fue cuando la sonda "New Horizons", del tamaño de un piano y de unos 500 kilos de peso, pasó a esos 12.400 kilómetros de distancia de Plutón a una velocidad de casi 50.000 kilómetros por hora. Durante su vuelo estudió el planeta enano con siete instrumentos científicos. Como la recolección de datos la tenía completamente ocupada, no fue hasta siete horas después que la NASA recibió la señal que confirmaba que todo había salido bien.
Bowman confiesa que estaba totalmente estresada mientras esperaba que llegara la confirmación. "La sonda está bien y se han recabado los datos. Para mí se cumple así un sueño de la infancia y eso es indescriptible".
Lo primero que la NASA publicó fue una fotografía de Plutón hecha por la sonda poco antes de acercarse con una resolución nunca antes conseguida. Cientos de miles de personas comentaron la imagen en Internet, y muchos aseguraron ver sobre la superficie la forma de un corazón.
El equipo de "New Horizons", que tenía como amuleto de buena suerte muñecos de peluche del perro de Disney Pluto, se pondrá hoy a trabajar intensamente con los datos que vayan llegando del planeta enano donde las temperaturas llegan a menos 230 grados Celsius y que con un diámetro de unos 2.300 kilómetros es más pequeño que la Luna (3.500 kilómetros).
Las fotos y datos reunidos durante el vuelo de la sonda tardarán 16 meses en ser enviados por completo a la Tierra y analizados. "Por ahora no hemos visto nada, esto es sólo el comienzo", señaló el ex astronauta John Grunsfeld. "La sonda está llena de fotos. Estamos ansiosos".
