NASA confirma hallazgo del planeta más parecido a la Tierra conocido hasta ahora

WASHINGTON.- En una esperada conferencia de prensa ofrecida esta tarde, la NASA confirmó que a través de la misión Kepler encontró el planeta que reúne las condiciones más similares a la Tierra de los que hasta ahora se conocen, un "primo mayor" de nuestro planeta que según la agencia espacial es "un paso adelante para encontrar una Tierra 2.0".

"(El telescopio espacial) Kepler descubrió el planeta y la estrella que más se parecen a nuestra Tierra y nuestro Sol", afirmó John Grunsfeld, jefe científico de la NASA.

El planeta denominado Kepler-452b tiene un diámetro 60% más grande que la Tierra y, si bien su masa y composición aún no han sido determinadas, por estudios anteriores se piensa que planetas de este tamaño tienen muchas chances de ser rocosos. Otro de los puntos que resaltaron los científicos, es que su temperatura es similar a la terrestre.

Si bien su tamaño lo convierte en una "Súper Tierra", este planeta es el más pequeño de los que se han encontrado en la denominada "zona habitable" que está siendo explorada por la misión Kepler. Se conoce así al área donde planetas orbitan estrellas similares a nuestro Sol y que podrían potencialmente soportar agua en su estado líquido en la superficie.

Este planeta también tiene la particularidad de tener una órbita similar a la de la Tierra: demora 385 días en completar el ciclo. Kepler-452b también está un 5% más alejado de la estrella que orbita de lo que la Tierra está del Sol, aunque pese a esa mayor distancia, recibe una similar cantidad de energía y la luz solar sería muy similar a nuestro planeta. 

"Podemos pensar en Kepler-452b como un primo mayor, más grande que la Tierra, lo que nos da una oportunidad de entender y reflexionar sobre el cambiante medio ambiente de la Tierra", añadió Jon Jenkins, principal analista de datos de Kepler en la NASA, quien encabezó el equipo que descubrió este planeta.

Una de las razones por las que se le considera como "primo mayor" de la Tierra, además de su tamaño, es que tiene 6 mil millones de años de existencia, lo que representa 1,5 mil millones de años más que nuestro Sol. Esta larga vida del planeta ha elevado las esperanzas de sus descubridores. "Esa (longevidad) es una oportunidad  sustancial para que surja vida, si es que todos los ingredientes y condiciones necesarias para la vida existen en este planeta", añadió Jenkins.

El sistema Kepler-452, donde fue descubierto este planeta, está a unos 1.400 años luz de la Tierra en la constelación Cygnus.

Además de haber confirmado este planeta, el equipo de Kepler incrementó el número de candidatos en ser exoplanetas en 521, para llegar a un total de 4.696 para la misión. Los candidatos requieren de observación especial para verificar que efectivamente sean planetas.

Doce de los nuevos candidatos tienen diámetros que son una o dos veces el tamaño de la Tierra, y orbitan dentro de la "zona habitable" de sus respectivas estrellas. De estos, nueve orbitan estrellas que son similares a nuestro Sol, en términos de tamaño y temperatura.