Ilustración de New Horizons.
Reuters
WASHINGTON.- El próximo destino de la sonda de la NASA que llegó a Plutón en julio va a ser una bola de hielo mucho más pequeña, en la zona exterior del Sistema Solar, según confirmó anoche la agencia estadounidense.
La nave New Horizons, que capturó fotografías y datos durante su acercamiento a Plutón hace algunas semanas, realizará en 2019 un estudio similar de un pequeño cuerpo de hielo conocido como 2014 MU69, si la NASA aprueba una extensión a la misión.
Si bien las vistas de este objeto no serían tan impresionantes y variadas como las obtenidas de Plutón, la visita entregaría un acercamiento único a otra pieza de los objetos congelados que están más allá de Neptuno, parte de lo que es conocido como el cinturón de Kuiper. Estos objetos, que quedan de los primeros días del Sistema Solar, darán más datos sobre cómo se formaron los planetas.
Plutón está a más de 4.800 millones de kilómetros del Sol y 2014 MU69 está a 1.600 millones de kilómetros de Plutón.
La NASA ya examinado objetos congelados similares como cometas, algunos de los cuales se originan en el Cinturón de Kuiper, y Plutón, el objeto más grande de esta zona. El acercamiento a 2014 MU69 entregaría datos sobre un cuerpo de tamaño intermedio en el cinturón.
"Queremos conectar los puntos", dijo Alan Stern, el investigador principal de New Horizons.
Stern siempre había esperado seguir la misión New Horizons con estudio de otro objeto del Cinturón de Kuiper. Una búsqueda hecha con el telescopio espacial Hubble entregó dos candidatos viables. Esta semana los científicos de la misión se reunieron y se decidieron con 2014 MU69, que es ligeramente más pequeño pero más fácil de alcanzar.
"Es mejor ciencia y riesgo más bajo", comentó Stern.
La nave New Horizons ajustará su ruta con una serie de cuatro disparos de sus propulsores en octubre y noviembre. El camino hacia 2014 MU69 también permitirá realizar mediciones distantes de otros 20 objetos.
Aunque los científicos buscarán otro lugar para ir después de este nuevo objetivo, "hay pocas probabilidad de encontrar algo con el combustible que quedará", indicó Stern.
