PARÍS.- Europa lanzará el próximo viernes desde Guyana Francesa dos nuevos satélites del programa Galileo, su ambicioso sistema de navegación que aspira a competir con el GPS de Estados Unidos.
Los satélites 9 y 10 del sistema -que contará 30 en total- serán puestos en órbita por un cohete ruso Soyuz cuyo despegue de la base de Kurú está previsto a las 02:08 GMT (23:08 horas del jueves en Chile).
Fabricados por la empresa alemana OHB, serán colocados a una altitud de 23.522 km, al término de un viaje de 3 horas y 48 minutos.
"Estamos muy confiados", dijo Didier Faivre, director del programa Galileo de la Agencia espacial europea (ESA). "Todos los controles realizados salieron muy bien", agregó.
El lanzamiento de los satélites del sistema se había interrumpido el año pasado tras un problema de puesta en órbita. Se reanudó en marzo con dos nuevos satélites (7 y 8). El contratiempo había sido provocado por un desperfecto en el cohete Soyuz.
Anunciado inicialmente como un éxito, el lanzamiento de los satélites 5 y 6 no había alcanzado a colocarlos en la órbita circular prevista a 23.522 kilómetros de la tierra. Ambos quedaron en cambio en una órbita elíptica 6.000 km más abajo de lo previsto pero a pesar del percance podrán funcionar.
"Los satélites 5 y 6 serán reintegrados a la constelación operacional antes de fin de año. Quedarán en una órbita extraña. Pero para los usuarios no cambiará nada", explicó Faivre.
En cambio, uno de los cuatro primeros satélites del sistema sufrió un desperfecto importante y no podrá operar en la función de navegación, según el responsable espacial.
Ariane 5 en 2016
Cuando los lanzamientos se suspendieron por el error de puesta en órbita, una comisión independiente determinó que la falla técnica había sido causada por un desperfecto del cohete lanzador Soyuz.
En diciembre volverá a utilizarse un lanzador ruso, antes de pasar el relevo al cohete Ariane 5 ES. "Todavía tenemos que adaptar los satélites de OHB a las características del lanzador europeo", indicó Stéphane Israel, presidente de Arianespace, el consorcio que lo fabrica.
"Eso nos permitirá programar un primer lanzamiento Ariane 5 ES Galileo a partir del segundo semestre 2016", agregó Israel. Ariane 5 transportará 5 satélites a la vez.
Los satélites van formando una constelación. En total el sistema Galileo contará con 30, varios de ellos cumpliendo una función de mera salvaguarda.
Como lo hace actualmente el GPS norteamericano utilizado en todo el mundo, Galileo permitirá a los usuarios en la Tierra orientarse con precisión calculando en cada instante la distancia exacta entre un punto determinado y tres de los satélites del dispositivo.
Según los europeos, su sistema -cuando funcione- será más preciso que el GPS y reducirá la dependencia de Europa con relación al dispositivo norteamericano.
