ANN ARBOR.- Un grupo de científicos elaboró un árbol genealógico con todas las especies conocidas de animales, plantas, hongos y microbios, lo que permite por primera vez rastrear la ascendencia y parentesco de todas las especies hasta el origen de la vida, hace 3.500 millones de años.
El
"Open Tree of Life" (Libro Abierto de la Vida) abarca desde las arqueobacterias (Archaea) hasta el Homo sapiens y es accesible para todo el mundo en Internet.
Es importante entender mejor las relaciones de parentesco entre las especies para desarrollar nuevos medicamentos, aumentar el rendimiento agrícola o rastrear el origen y propagación de enfermedades como el sida, el ébola o la gripe, explicaron los autores.
Este gigante árbol genealógico es el resultado de décadas de trabajo con datos de numerosos estudios anteriores que solo reproducían una rama.
El equipo de la Universidad de Michigan dirigido por Cody Hinchliff y Stephen Smith reunió ahora por primera vez los datos disponibles y presentó el resultado en la revista especializada "Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America", también conocida como "PNAS".
"Se trata del primer intento serio de unir todos los puntos en un todo", explica la directora de proyecto, Karen Cranston, de la Universidad Duke de Durham, Estados Unidos. "Tómenlo como la versión 1.0".
Según los expertos, el árbol genealógico no muestra sólo lo que se sabe sobre los parentescos entre las especies, sino que también deja al descubierto los numerosos vacíos de conocimiento. El árbol es de libre acceso en Internet para llenar esos vacíos con datos adicionales.
"Esto es sólo el principio", afirma también Smith. "Esperamos que nuestra publicación anime a otros investigadores a añadir sus propios resultados". Uno de los principales problemas del trabajo fue precisamente que muchos de los estudios y datos no estaban disponibles en formato digital.
Smith y sus colegas no aspiran a completar el árbol de la vida, ya que sólo un pequeño porcentaje de las millones de especies que viven en la Tierra está registrado en las bases de datos de científicas.
"Hace 25 años se consideraba imposible elaborar un árbol genealógico tan amplio", señaló el coautor Douglas Soltis, de la Universidad de Florida. "El 'Open Tree of Life' es un importante punto de partida para otros investigadores, que podrán perfeccionarlo y mejorarlo en las próximas décadas".
