MOUNTAIN VIEW.- Después que un amigo le recomendara unirse a un proyecto secreto de Google hace seis años, Brian Torcellini de repente se encontró en una paradoja laboral. Se convirtió en el chofer de un auto sin chofer.
Torcellini, de 31 años, dirige un equipo de choferes de pruebas, o "de respaldo", quienes por ley deben conducir la flotilla de 48 "autos robot" de Google. Sólo toman el control durante emergencias. Si no, hacen observaciones que ayudan a los ingenieros de la compañía a programar los autos para que naveguen por las calles sin asistencia humana.
"Mucha gente va a su trabajo y se sienta en un cubículo", dice Torcellini. "Resulta que nuestro cubículo se mueve por las calles. Y si tenemos éxito, nos dejaremos sin trabajo".
Los autos sin conductor han sumado más de 3,2 millones de kilómetros en seis años de, en ocasiones, pruebas tediosas en pistas privadas, carreteras y calles citadinas ubicadas en su mayoría cerca de la sede Google en Mountain View, California.
Los vehículos han viajado más de la mitad de la distancia en modo autómata, con un chofer de pruebas listo para tomar control del auto si la tecnología falla o surge una situación potencialmente peligrosa. Mientras tanto, otro conductor se sienta en el asiento del pasajero tecleando notas sobre problemas que deben solucionarse y escenarios de tráfico que deben estudiarse.
"No me quiero comparar con un astronauta, pero a veces así se siente", dijo el piloto de pruebas de Google, Ryan Espinosa, mientras manejaba un Lexus automatizado que hace poco llevó a un periodista de The Associated Press a un paseo de 20 minutos por la ciudad sin necesitar intervención humana.
Si la tecnología avanza como lo prevé Google, las únicas personas sentadas en estos autos para el 2020 serán los pasajeros que buscan una manera más fácil de trasladarse.
Incluso menos choferes de pruebas estarán trabajando porque los autos sin conductor serán completamente autómatas, eliminando la necesidad de que los vehículos se equipen con volantes o pedales de freno. Todo se controlará con una combinación de sensores, láseres, software y mapas intrincados.
Aunque los ingenieros que programan los autos robot tienen antecedentes técnicos, la mayoría de los pilotos no. Torcellini trabajó en la bodega de una farmacia mientras estudiaba ciencias políticas en la Universidad Estatal de San Diego. Llegó a Google en 2009 cuando un amigo que trabajaba para la compañía le sugirió entrevistarse para una vacante en un proyecto en ese entonces secreto.
Espinosa, de 27 años, trabajaba en un taller de bicicletas antes de ser contratado como chofer de pruebas hace dos años y medio. Stephanie Villegas, de 28 años, era entrenadora de natación, afiladora y corredora de bolsa antes de sumarse al proyecto.
Todos tienen algo en común: historiales de manejo impecables. Pero además de ello, los choferes de pruebas de Google dicen que el trabajo requiere una combinación de buen juicio, paciencia y valentía. Los autos han estado involucrados en 16 accidentes entre mayo de 2010 y agosto, pero se vuelven más frecuentes al pasar más tiempo los autos en calles públicas. La mitad de los incidentes han ocurrido desde febrero, cuando los autos recorrían un promedio de 16.000 kilómetros por semana en las calles públicas en modo autómata. Hasta la fecha no se han reportado lesiones serias.
La tecnología de automanejo no ha sido culpable de ningún accidente, de acuerdo con Google, aunque dijo que una colisión fue causada por un empleado que dirigía un auto robot mientras hacía un mandado personal. En todos a excepción de tres accidentes, los autos sin conductor de Google han sido impactados por atrás, una tendencia que la compañía considera que tiene que ver con la gran cantidad de conductores que envían mensajes de texto, hablan por teléfono o hacen algo más que no sea poner atención a la calle y sus alrededores.
"Hay un montón de situaciones en donde vemos a personas que simplemente no son muy buenas para conducir", dijo Torcellini. "Nos corresponde a nosotros enseñarles a los autos a ser mejor que esos conductores e incluso mejor que los mejores conductores".
