BERNA.- La sonda espacial europea Rosetta encontró moléculas de oxígeno (O2) en el cometa "Chury" que podrían proceder de la época en que se creó el Sistema Solar, señala una investigación publicada hoy en la revista británica "Nature".
Según el equipo de astrónomos liderado por André Bieler, de la Universidad de Berna, este "inesperado descubrimiento" pone en cuestión algunos aspectos del modelo actual de la creación de nuestro sistema.
Gracias al espectrómetro "Rosina" de la sonda, los expertos investigaron la composición química de la nube de gas que se forma en torno al cometa 67P/Churyumov-Geramisenko a medida que éste se aproxima al Sol.
Sorprendentemente, las moléculas de oxígeno (O2) son, con una proporción del 3,8%, el cuarto elemento que más abunda en la atmósfera del cometa, después del agua (H2O), el monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO2).
Hasta ahora, Rosetta había encontrado átomos de oxígeno (O), pero estos se forman de manera permanente durante el vuelo del cometa, cuando la radiación ultravioleta del Sol divide las moléculas de agua que se evaporan de "Chury".
En la atmósfera terrestre, el oxígeno atómico es muy reactivo, pero puede comportarse de manera relativamente estable en el universo.
La observación de las moléculas de oxígeno supuso una sorpresa, puesto que los cometas se consideran materia congelada de los primeros tiempos del Sistema Solar, hace unos 4.500 millones de años. "Jamás pensamos que el oxígeno pudiera 'sobrevivir' miles de millones de años sin unirse a otras sustancias", añadió la directora del proyecto "Rosina", Kathrin Altweg, en un comunicado de la Universidad de Berna.
Aunque se encontró oxígeno molecular en las lunas de Júpiter y Saturno, allí se forma de manera regular. Sin embargo, 67P ha perdido en las últimas décadas al menos 100 metros de grosor superficial, por lo que su rica concentración en oxígeno tiene que proceder de la época de su formación, argumentan los expertos.
Lo más probable es, señalan, que el oxígeno se congelara en el núcleo de los cometas muy pronto, incluso antes de la formación del Sistema Solar. "Este indicio de oxígeno como sustancia primitiva cuestionará seguramente algunos modelos teóricos sobre la formación del Sistema Solar", sentencia Altwegg.
