BOSTON.- Moshe Kai Cavalin tiene dos títulos universitarios, pero es muy joven para votar. Vuela aviones, pero es muy joven como para conducir un auto solo.
La vida está llena de contrastes para Cavalin, un joven de 17 años de San Gabriel, California, que ha pasado varios momentos importantes de su vida aunque su edad parece quedarse atrás. Se graduó de una universidad comunitaria a los 11. Cuatro años después, tenía un título en matemáticas de la Universidad de California, Los Angeles.
Este año empezó clases online para obtener un master en ciberseguridad a través de la Universidad Brandeis, en Boston. Sin embargo, decidió suspender esto por un par de semestres para ayudar a la NASA a desarrollar tecnología de vigilancia para aviones y drones.
En medio de esto, ha acumulado una lista de logros extracurriculares. Por ejemplo, acaba de publicar su segundo libro, basándose en sus experiencias como víctima de bullying e historias que escuchó de otros. También tiene planes de obtener su licencia de piloto antes de fin de año. En su hogar cerca de Los Angeles, tiene una serie de trofeos de torneos de artes marciales.
A pesar de esto, Cavalin dice que es más normal que lo que la gente cree. Le da el crédito a sus padres por años de instrucción enfocada, balanceada con la libertad de elegir sus actividades fuera del colegio. Sus eclécticos intereses parten de su herencia cultural, dijo, con una madre de Taiwán y un padre de Brasil.
"Mi caso no es tan especial. Es solo una combinación de mis padres, motivación e inspiración", dice después de un turno en el Armstrong Flight Research Center de la NASA, en Edwards, California. "Tiendo a no compararme mucho con otras personas. Solo trato de hacer lo mejor que puedo".
Sus padres dicen que siempre aprendió rápido. A los cuatro meses apuntó a un jet en el cielo y dijo la palabra china para "avión", su primera palabra. Cavalin llegó a los límites de su educación en casa después de estudiar trigonometría a los 7 años. Ahí su madre empezó a llevarlo a una universidad comunitaria.
"Creo que la mayoría de la gente piensa que es un genio, creen que es natural", dice Daniel Judge, profesor de matemáticas de Cavalin durante dos años en la East Los Angeles College. "En realidad trabajo más duro que, creo, cualquier otro estudiantes que haya tenido".
Pero su ascenso rápido no ha sido sin giros. Temprano en su paso por la universidad, soñó con ser un astrofísico. Pero cuando empezó a tomar clases de física avanzada, su interés disminuyó. Su fascinación por la criptografía lo llevó a la ciencia computacional, lo que fue una opción más acertada, según Cavalin.
Se sorprendió cuando la NASA lo llamó para ofrecerle trabajo después de haberlo rechazado en el pasado por su edad. Ricardo Arteaga, su jefe y mentor en la NASA, dice que Cavalin era perfecto para un proyecto que combina matemáticas, computadores y tecnología de aeronaves. "Necesitaba un interno que supiera software y algoritmos matemáticos", dice. "También necesitaba un piloto que pudiera volarlo en un Cessna".
En la oficina, Cavalin es un silencioso trabajador con un sutil sentido del humor, dice Arteaga. Se ríen sobre las cosas que le dan risa a los científicos. Su trabajo en la NASA ha incluido correr simulaciones de aviones y drones que van hacia una colisión, y después encontrar maneras para dirigirlos hacia un punto seguro. "Es realmente hábil en matemáticas. Lo que estamos tratando de sacar más son sus habilidades intuitivas", asegura Arteaga.
En una conversación, Cavalin habla con la cadencia estable y la dicción de alguien que elige sus palabras con cuidado. Es imperturbable, al menos hasta que discute su rechazo por ser caracterizado con una cierta palabra. "Una palabra que no me gusta es genio. Genio es exagerarlo", dice.
Después de terminar su master de Brandeis, Cavalin espera obtener un master en negocios del MIT. Después, quiere empezar su propia compañía de ciberseguridad.
Por ahora está contando los días hasta cumplir 18 años, cuando podrá obtener una licencia de conducir en California. Viviendo lejos de su hogar para trabajar en la NASA, pide ayuda para viajes para ir a comprar, o toma taxis. Sus colegas lo llevan al trabajo todos los días.
Respecto a otras cosas adolescentes, Cavalin dice que esperará hasta tener su doctorado para buscar una novia. Está bromeando a medias.
