CABO CAÑAVERAL.- Un cargamento estadounidense con provisiones básicas para los astronautas fue enviado el domingo a la Estación Espacial Internacional luego de varios meses, reviviendo el servicio comercial de entregas de la NASA.
En caso de que la cápsula espacial Orbital ATK llegue a la Estación Espacial el miércoles conforme a lo previsto, representará la primera entrega estadounidense desde mediados de año.
Para alivio de la agencia espacial, el clima cooperó finalmente luego de tres días de viento y cielos nublados, lo que había mantenido en tierra el cohete Atlas V. En el cuarto intento de despegue las condiciones fueron favorables y permitieron que el Atlas, sin tripulación a bordo, despegara por la tarde con un cargamento de 3.356 kilogramos, incluyendo regalos navideños para los astronautas en la estación.
Tony Bruno, presidente del fabricante de cohetes United Launch Alliance, pidió que "todos crucen los dedos y piensen en un buen clima". Aparentemente, funcionó. El cohete surcó entre las nubes, mientras la estación espacial se ubica sobre el Atlántico, al norte de Bermuda.
Los controladores del despegue aplaudieron, se estrecharon las manos y se abrazaron una vez que la cápsula de carga Cygnus alcanzó la órbita adecuada 21 minutos después del despegue. "No hay nada mejor", dijo Vernon Thorp, gerente en United Launch Alliance.
Los astronautas de la estación espacial pudieron ver parte de la condensación provocada por el cohete. "Vemos algo muy bueno en el horizonte", dijo vía Twitter el comandante de la Estación Espacial, Scott Kelly.
Los seis astronautas de la estación, dos de ellos con varios meses transcurridos en su misión de un año, han estado sin provisiones estadounidenses desde abril. Dos compañías privadas contratadas por NASA por más de 3.500 millones de dólares para reabastecer el laboratorio espacial no han podido enviar sus cohetes. Orbital ATK compró una aeronave de otra compañía, el veterano Atlas V, para su misión de provisiones.
El intento previo de envío de provisiones, el cuarto, finalizó con una feroz explosión segundos después del despegue en octubre de 2014. SpaceX, el otro proveedor, sufrió una falla en el lanzamiento en junio pasado, en su octava misión.
Rusia también perdió un cargamento de provisiones este año. Pero desde entonces ha recompuesto el camino y tiene lista otra misión de reabastecimiento justo antes de Navidad. Japón también ha colaborado.
Dentro del compartimento de carga de Orbital, de nombre Cygnus en honor a la constelación del Cisne, se incluyen alimentos muy necesarios. Generalmente, la NASA prefiere tener provisiones alimenticias por seis meses dentro de la estación espacial, pero debido a los tres envíos fallidos, tiene un déficit de un par de meses. El gerente de programación de la Estación Espacial, Kirk Shireman, espera que se reabastezca en su totalidad en un año, en caso de que no haya más accidentes.
Además, la cápsula también incluye vestimenta, utensilios de baño, equipo para caminatas espaciales, tanques de aire y experimentos científicos.
Esta es la primera vez que el Atlas V de United Launch Alliance ha estado al servicio de la Estación Espacial. Normalmente utilizado para lanzamientos satelitales, es el sucesor del Atlas con el que John Glenn fue puesto en órbita en 1962. Boeing pretende utilizar el Atlas V para impulsar su lanzamiento de cápsulas Starliner bajo construcción que tienen la intención de llevar astronautas a la Estación Espacial a partir de 2017.
