WASHINGTON.- La capacidad de las cucarachas para filtrarse en grietas y continuar desplazándose rápidamente inspiró la construcción de un robot destinado a ubicar a personas enterradas bajo escombros.
"Lo impresionante en la cucarachas es la capacidad de correr tan rápidamente en un espacio de sólo 0,8 centímetros como en otro de 1,6, reorientando por completo sus patas a un lado de su cuerpo", explicó Kaushik Jayaram, investigador de la Universidad de Harvard y uno de los principales autores de este estudio, publicado el lunes por los Registros de la Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS).
En un espacio libre, estos insectos, que miden alrededor de 3,7 cm de altura, cuando se desplazan pueden disminuir las dimensiones de su cuerpo hasta un cuarto de centímetro, señala este experto, que dijo haber recurrido a cámaras ultra-rápidas para observarlos.
Hace 25 años ya se había descubierto que estas cucarachas americanas podían correr en dos patas a 1,5 metros (50 veces el largo de su cuerpo) por segundo. Los científicos observaron igualmente que estos insectos pueden soportar una fuerza equivalente a 900 veces su peso sin sufrir heridas.
Inspirándose en las técnicas de las cucarachas, los investigadores idearon un pequeño robot, simple y barato, que cabe en la palma de una mano. El aparato puede desplegar sus patas cuando es aplastado y protegerlas con una capa de plástico tan sólida y lisa como las alas que recubren la espalda de las cucarachas.
Bautizado CRAM ("Compressible robot with articulated mechanisms"), este robot fue capaz de filtrarse a través de fisuras y correr en espacios dos veces más bajos que su altura.
"En caso de sismo, los socorristas necesitan saber si los pedregullos son estables y seguros, pero los robots que hoy se emplean no pueden colarse bajo los escombros", destaca Robert Full, profesor de biología en la Universidad de California, en Berkeley.
"Si hubiera gran número de fisuras y de conductos se puede pensar en enviar a un grupo de estos robots para localizar sobrevivientes y los puntos de entrada seguros para los socorristas", agregó.
Se trata únicamente de un prototipo que demuestra la viabilidad de construir robots más eficaces inspirados de insectos dotados de exoesqueletos, comentó.
"Los insectos son los animales más capaces" de sobrevivir, ya que "pueden acceder prácticamente a cualquier lugar, y debemos inspirarnos de ellos para fabricar aparatos que reproduzcan sus facultades", estimó.
Las cucarachas son también capaces de multiplicar la fuerza de su mandíbula gracias a una combinación de contracciones de fibras musculares que les permite quebrar materiales duros como la madera, produciendo una presión equivalente a 50 veces su peso, señala un estudio publicado en noviembre último en PLOS ONE.
