SIDNEY.- El desarrollo de una membrana inspirada en las características de los cactus podría mejorar el funcionamiento de las pilas de combustible y revolucionar la industria de los autos eléctricos, según divulgó un estudio.
La membrana, desarrollada por científicos de Organización para la Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad de Australia (CSIRO, siglas en inglés) y la universidad surcoreana Hanyang, puede mejorar hasta en cuatro veces la eficiencia de las pilas de combustible.
Aaron Thornton, experto de CSIRO y coautor de este estudio publicado en la revista científica Nature, asegura que el revestimiento funciona del mismo modo que una planta de cactus, que cuenta con mecanismos naturales para retener agua en ambientes duros y áridos.
"Las pilas de combustible como las que se utilizan en los vehículos eléctricos generan energía mezclando gases simples como el hidrógeno y el oxígeno", comentó Thornton en un comunicado de CSIRO.
Sin embargo, para poder mantener su eficiencia, las membranas de intercambio protónico (PEM) de las pilas eléctricas necesitan estar constantemente hidratadas, agregó el experto.
Actualmente se colocan estas pilas de combustible junto al radiador, la reserva de agua y el humidificador de los coches, pero el problema es que ocupan una gran cantidad de espacio en los vehículos y además consumen mucha energía.
Otra coautora del estudio, Cara Doherty de CSIRO, explicó que "el cactus es una planta que tiene pequeñas grietas, llamadas poros estomatales, que se abren durante la noche cuando las condiciones son frías y húmedas y se cierran de día cuando éstas son secas y calientes".
"La membrana funciona de una forma similar ya que el agua se genera por una reacción electroquímica que es regulada por unas nanogrietas dentro de la cubierta", las cuales "se abren cuando se exponen a condiciones húmedas y se cierran cuando son más secas".
Esta nueva membrana permite que las pilas de combustible se mantengan hidratadas sin la necesidad de tener un abultado equipo humidificador y además ayuda a que éstas sean más cuatro veces más eficientes en condiciones secas y calurosas.
El jefe de la investigación, el coreano Young Moo Lee, aseguró que la nueva membrana ayudará a revolucionar la industria de los coches eléctricos, en la que uno de los principales problemas en la gestión del agua y del calor en los sistemas de las pilas de combustible.
