WASHINGTON.- Las neuronas cerebrales se comunican enviándose mensajes a través de enlaces llamados sinapsis, cuando se producen problemas entre estas conexiones, aparecen enfermedades como el alzhéimer y epilepsia. Ahora, investigadores de la Universidad Yale han desarrollado una forma de fotografiar sinapsis en cerebros vivos.
La técnica, que utiliza tomografías por emisión de positrones (PET, por sus iniciales en inglés), es altamente experimental, pero plantea la posibilidad de que algún día se pueda monitorear la función de sinapsis en algunas enfermedades comunes.
Al comienzo de la vida, el cerebro "poda" las muchas sinapsis entre neuronas para exista la cantidad correcta en cada región, un proceso que puede salir mal en desórdenes como autismo o esquizofrenia. Estos cambios en la densidad de sinapsis pueden señalar dónde se originan convulsiones epilépticas. En otras etapas de la vida, la pérdida de sinapsis es asociada con el alzhéimer.
Hasta ahora, la única forma de medir estas conexiones era a través de autopsias y, en algunos casos especiales, durante cirugías cerebrales que podrían mostrar la situación de los pacientes.
Para encontrar un método no invasivo, el equipo encabezado por científicos de la Universidad de Yale desarrolló un compuesto radiactivo, conocido como trazador, que es inyectado en el organismo y se une a una proteína particular que se encuentra en las sinapsis cerebrales.
Con esto, durante la toma de una PET, esas sinapsis aparecen iluminadas mientras que las áreas del cerebro que no presentan sinapsis se quedan obscuras.
El equipo investigador entonces midió la densidad de sinapsis en los cerebros de 10 voluntarios saludables y de tres pacientes con una forma de epilepsia. Durante el estudio, los científicos encontraron que los pacientes que poseen la patología no mostraban sinapsis en las zonas afectadas por la enfermedad, según detallaron en la publicación en la revista especializada Science Translational Medicine.
Se requiere mucho más trabajo para hacer que el trazador se mantenga más tiempo en el cerebro, lo cual es crucial si alguna vez va a ser utilizado por médicos, advirtió el doctor Richard Carson, profesor de Radiología en la Universidad de Yale y autor principal del estudio.
El equipo de Carson ha comenzado a usar la técnica para estudiar el alzhéimer y para determinar si cambios de densidad de las sinapsis pueden ayudar a pronosticar el desarrollo de esa enfermedad.
