Columna de Astronomía | En pocos meses los secretos de Júpiter serán revelados

Después de un viaje de cinco años hacia el planeta más grande del Sistema Solar, la sonda Juno de la NASA entró con éxito, a principios de julio, en una órbita elíptica alrededor de Júpiter. Armada con un arsenal de instrumentos científicos, Juno explorará cuatro aspectos principales del gigante gaseoso: su origen y evolución, su interior, su atmósfera y su magnetosfera.

Aunque los astrónomos han reconstruido la historia del origen de Júpiter, varias preguntas fundamentales permanecen sin respuesta. La más grande es: ¿cuándo y dónde nació? Júpiter puede haberse formado en su órbita actual, pero evidencias sugieren que podría haber nacido, de hecho, más lejos del Sol y luego haber migrado hacia él. Ese viaje, además, habría provocado la reorganización de la parte exterior del Sistema Solar.

Instalarse en una órbita tan cercana a Júpiter puede parecer un lugar extraño para entender cómo se creó nuestro sistema solar, pero al orbitar cerca de este planeta gigante Juno hará un mapa preciso del campo gravitatorio del mismo para evaluar la distribución de la masa en su interior. Además, cámaras de microondas a bordo de la sonda medirán debajo de la superficie la proporción de oxígeno en relación al hidrógeno. Esto permitirá medir la abundancia de agua en Júpiter, lo que ayudará a determinar las propiedades de la nube de gas de la cual nació el planeta y la distancia del Sol a la que este estaba al nacer

Juno también investigará cómo se generan los masivos cinturones de radiación de Júpiter y cómo estos interactúan con las lunas más cercanas. Cada vez que Júpiter gira –cada 10 horas –, este arrastra su campo magnético junto con él, creando fuertes corrientes eléctricas y empujando a las partículas cargadas hacia un intenso viaje. En la Tierra existe un proceso similar, aunque en una escala mucho más pequeña, son los cinturones de Van Allen.

Debido a que esas partículas cargadas vuelan extremadamente rápido (acelerado a ¡casi la velocidad de la luz!), esta región está tan llena de radiación que puede ser potencialmente muy peligroso para una nave espacial. Durante los próximos dos años, Juno pasará 37 veces a través de los cinturones de radiación de Júpiter, recibiendo una dosis de radiación de más de 20 millones de rads –o el equivalente a más de 100 millones de radiografías dentales–. Afortunadamente, los gruesos escudos de plomo de Juno protegerán de este ambiente extremo a sus instrumentos.

La principal misión científica de Juno comenzará recién en octubre, luego de la verificación y calibración final del sistema y los instrumentos. Sin embargo, algunos de estos últimos ya en están funcionando y ofrecerán pronto una nueva perspectiva del planeta. Los resultados acumulados durante la misión de dos años de Juno tendrán un impacto fundamental en nuestra comprensión de cómo llegaron los planetas gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) a existir. Este conocimiento podrá extrapolarse a los miles de planetas del tamaño de Júpiter encontrados, en la última década, alrededor de otras estrellas. Habrá sin duda sorpresas interesantes por delante, cambiando incluso diametralmente algunas de nuestras mejores teorías