SANTIAGO.- Ayer Uber se adelantó al resto de la industria y
anunció la primera prueba de pública sus vehículos autónomos; autos que se incluirán en su flota en Pittsburgh, Estados Unidos ofreciendo viajes a sus clientes con la particularidad de no requerir un conductor.
Pero, ¿qué son los vehículos autónomos y cómo funcionan? Como dice el nombre, son autos que se pueden mover sin la participación de un conductor humano, liberando a los pasajeros del vehículo para hacer otras actividades durante su periodo de viaje.
Durante los años se han desarrollado varias metodologías para esta tecnología, desde sistemas que presionan los pedales del auto físicamente a los más avanzados, que se conectan a la electrónica del auto y controlan todo a través de avanzados sistemas computacionales, pasando también por "caravanas autónomas", donde los autos o camiones ceden su control a un vehículo "líder", viajando uno tras otro. Un ejemplo de esto último es el
"Proyecto Sartre" desarrollado en 2011 por Volvo y la Unión Europea.
Los sistemas más avanzados -y los que hacen más ruido en el mundo de la tecnología- son los que están impulsando empresas como Google y ahora Uber. Usando sensores y tecnologías como GPS, radar, lidar además de algunas cámaras, los autos pueden procesar sus alrededores y controlar la conducción en base a esos datos, modificando la velocidad y la distancia con otros autos.
Quién está trabajando en esto
Un reporte reciente de
CBInsights cifra en 33 las compañías que están trabajando en esta tecnología, incluyendo a fabricantes de autos como Audi, BMW, Ford, Honda, Jaguar, Mercedes Benz y Nissan. Pero las que más han llamado la atención durante los últimos años han sido firmas del rubro de la tecnología.
En este sentido, Google es la que ha mostrado más avances. El proyecto lleva más de cinco años de desarrollo, habiendo comenzado como una modificación de algunos vehículos Lexus y llegando a su versión actual, con un prototipo desarrollado por la propia Google y que estos días puede ser visto circulando por Mountain View, California, la ciudad que alberga las oficinas principales de la compañía.
Como Google, otras empresas de tecnología como Microsoft, Nvidia y la china Baidí también están trabajando en sus vehículos. Otra que ha hecho avances importantes es Tesla, que aprovechando la capacidad que tiene de actualizar el software de sus vehículos de forma remota, habilitó el año pasado su sistema "AutoPilot", que permite que el vehículo Model S se maneje de forma autónoma en ciertas condiciones, aunque se requiere que el conductor se mantenga concentrado.
En general, se espera que estos autos lleguen a tiendas durante la década de 2020.
Qué dice la legislación
La normativa de tránsito es uno de los temas más importantes que deberán pasar los vehículos autónomos antes de su adopción masiva. Una gran mayoría de los países del mundo no ha legislado este cambio y en Estados Unidos, la norma sólo ha permitido pruebas en algunos estados, como Nevada y California. De hecho, las compañías han reclamado porque las reglas de uso de estos vehículos todavía imponen limitaciones, como requerir que los autos incluyan un volante y pedales para que un conductor humano tome el control.
Francia y Reino Unido también han permitido algunas pruebas en sus calles.
En Estados Unidos la National Highway Traffic Safety Association (NHTSA) propuso un sistema de clasificación para el nivel de autonomía que logran estos vehículos, donde un 0 representa que el control está totalmente en manos del conductor y un 4 es autonomía completa. Bajo este modelo, el sistema AutoPilot de Tesla está entre los niveles 2 y 3, ya que se cede el control de la conducción pero se requiere que el conductor esté alerta.
¿Por qué importa el anuncio de Uber?
Porque incorporando estos autos a su flota (antes de fin de año habrá 100 de estos vehículos circulando en Pittsburgh), Uber se adelantará a Google y ofrecerá un servicio de conducción autónoma directamente a usuarios finales. Hasta ahora Google sólo ha tenido periodos de prueba cerrados, mientras que Uber probará sus vehículos como parte de su servicio regular, aunque los viajes en estos autos serán gratis durante la prueba.
Otro dato interesante es que Alphabet, a través de su rama de inversiones Google Ventures, es uno de los inversionistas de Uber.
¿Se han registrado accidentes en las pruebas de estos autos?
Sí. Google informa mensualmente el avance de sus pruebas, incluyendo las colisiones (que también son reportadas a las autoridades locales). El caso más recordado es un choque informado en febrero de este año, cuando un vehículo Lexus de Google chocó con un bus, durante una maniobra de cambio de pista.
Tesla ha tenido el accidente más criticado,
con su sistema "AutoPilot", que sigue en periodo beta de acuerdo a las comunicaciones de la compañía. Un conductor que iba a bordo de un Model S con AutoPilot murió al impactar un bus, que no fue detectado por el sistema informático. Informes posteriores indicaron que el conductor iba viendo una película al momento del accidente.
