SANTIAGO.- Los exoplanetas son, por ahora, un misterio que reúne a diversos equipos de científicos en la búsqueda de estas formaciones fuera del Sistema Solar en búsqueda de un planeta que permita la vida de la forma en que la conocemos. Para esto es necesario que los lugares cumplan con ciertos parámetros, pero primero deben ser descubiertos.
Esta semana, la
NASA anunció una conferencia que se realizará este miércoles a las 15:00 horas (en Chile) en el que detallarán un nuevo descubrimiento relacionado con estas formaciones. Si bien no se han entregado mayores detalles al respecto, los exoplanetas siguen cautivando a decenas de científicos en todo el mundo.
¿Por qué se buscan los exoplanetas? Durante décadas, astrónomos se han enfocado en la búsqueda de planetas en lugares fuera del Sistema Solar que permitan una exploración humana y, eventualmente, contribuyan a la idea de una civilización interplanetaria para llevar a la humanidad a otros lugares del universo.
En esta iniciativa, la agencia espacial estadounidense ha determinado que existen cinco formas de encontrar estas formaciones: a través de velocidad radial, tránsito, imágenes directas, a través de microlentes gravitacionales y astrometría. Así lo detalla el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA.
El primer parámetro, la velocidad radial, consiste en la observación sobre los movimientos o "pequeños temblores" que provoca la interacción de gravedad entre el exoplaneta y la estrella que este orbita. Con esta información, los astrónomos son capaces de determinar si un astro observado "tiene planetas a su alrededor, cuántos son y que tan grandes son", ya que mientras mayor sea la masa del exoplaneta, mayor impacto tiene en la estrella.
De la misma forma, los científicos utilizan el tránsito de los exoplanetas en torno al astro central. Esto funciona ya que cada vez que el cuerpo pasa entre el instrumento de medición de luz y el astro (al realizar su órbita) se observa una variación en la luminosidad de la estrella, que al ser reiterada en un lapso determinado de tiempo, se puede establecer que se trata de un planeta en su traslación.
Una de las técnicas que se usa también consiste en la toma de imágenes directas de los objetos al reducir el brillo generado por la estrella central. También la teoría sobre la gravedad de Einstein es utilizada en la búsqueda de exoplanetas, ya que los granes objetos causan una distorsión en el espacio, con esto -y el uso de instrumentos específicos- es posible observar este fenómeno y un cambio de dirección de haces de luz cuando un cuerpo pasa por algún punto determinado.
Además, similar al trásito que se observa en algunos casos, es posible también notar un movimiento de una estrella en el espacio, causado específicamente, por el "juego" de gravedades entre el exoplaneta y el astro central.
Las iniciativas que se encuentran en este juego
Actualmente son diversas las iniciativas que se encuentran trabajando en la búsqueda y detección de exoplanetas, así como los instrumentos que se utilizan para esto y ya se pueden contabilizar más de 2.500 exoplanetas registrados en el Universo.
El Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA es uno de ellos, otro de los organismos que contribuye a esta investigación es la Agencia Espacial Europea (ESA). Además, el telescopio espacial Hubble ha aportado a este trabajo y se espera que su sucesor, el James Webb, también lo siga haciendo.
Gracias a observatorios como los que se encuentran en el norte de Chile y Hawai, es posible encontrar estas formaciones con las técnicas detalladas anteriormente.
Uno de los descubrimientos que más ha cautivado a los científicos fue Proxima b por su cercanía con la Tierra, ya que se encuentra orbitando una de las estrellas más cercanas al Sistema Solar, por esto hace que los expertos busquen métodos para su estudio por sobre otros descubrimientos más lejanos.
Otro de los instrumentos que se utiliza es el Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (Harps), así como el Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES) y el proyecto Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Así se suma casi una veintena de organismos y telescopios que colaboran en el descubrimiento de estos cuerpos espaciales.
