HONOLULU.- Por primera vez los astrónomos detectaron el paso de un objeto proveniente de un lugar fuera del Sistema Solar, según informó la NASA. El "visitante interestelar" es un asteroide de 400 metros de largo, diez veces más que de ancho, lo que le diferencia de cualquier cuerpo celeste observado hasta el momento en las cercanías de la Tierra.
Alargado y de color rojizo, este asteroide seguramente viajó durante cientos de millones de años desde otro sistema estelar antes de ser descubierto por científicos de la Universidad de Hawai, en Honolulu. "Esta cosa es muy extraña", aseguró Karen Meech, del Instituto de Astronomía de la casa de estudios.
Al asteroide se le otorgó el número 1I/2017 U1 y el nombre hawaiano "'Oumuamua", que se refiere al objeto como un emisario o mensajero enviado desde el pasado lejano. El hallazgo tuvo lugar el 19 de octubre desde el observatorio Pan-STARRS 1 de Hawai y fue publicado en la revista científica Nature recientemente.
En un primer momento los científicos pensaron que el telescopio había detectado a un asteroide de nuestro Sistema Solar. Pero al analizar su trayectoria en seguida quedó claro que debía proceder de mucho más lejos. Ante esto, la Unión Astronómica Internacional, encargada de nombrar y clasificar los objetos celestes, creó una nueva categoría para este: I de interestelar.
"Tuvimos que actuar rápido. 'Oumuamua ya pasó por el punto más cercano al Sol y se encamina de nuevo hacia el espacio interestelar", explicó Olivier Hainaut, del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Gracias al telescopio VLT que se ubica en el Cerro Paranal, en Chile, los astrónomos constataron que el asteroide rota cada 7,3 horas sobre su eje y cambia así drásticamente su brillo, en un factor de diez. Las observaciones sugieren que "'Oumuamua" es denso, posiblemente rocosos o con gran contenido metálico, sin cantidades significativas de hielo ni agua, y que su superficie ahora es oscura y está enrojecida debido a los efectos de la irradiación de rayos cósmicos durante millones de años.
"Es probable que 'Oumuamua haya estado vagando a través de la Vía Láctea, independiente a cualquier sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su casual encuentro con el Sistema Solar", explicó el organismo europeo.
