WASHINGTON.- La vida se inició en la Tierra "sustancialmente" hace más de 3.500 millones de años, según un estudio de microfósiles publicado esta semana en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
La investigación, hecha por científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, con nuevas tecnologías desarrolladas en la institución, analizó rocas procedentes de Australia Occidental en las que identificaron los fósiles más antiguos hallados hasta el momento.
Las rocas fueron recogidas en 1982 y los microfósiles fueron descritos por primera vez en la revista científica Science en 1993 por el profesor de Paleobiología de la Universidad de California Los Ángeles (UCLA) William Schopf, aunque parte de la comunidad científica consideró que las muestras eran formaciones minerales con parecido biológico.
Sin embargo, la reciente investigación, dirigida por Schopf; junto con el profesor de Geociencia de la Universidad de Wisconsin-Madison, John Valley, confirman que las rocas contienen microfósiles de 3.500 millones de años de edad.
Los científicos utilizaron un espectómetro secundario de masa de ion (SIMS, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Wisconsin-Madison, un instrumento del que sólo existen un puñado de ejemplares, con el que fueron capaces de separar el carbono del que estaba compuesto cada fósil, cada uno de una dimensión de diez micrometros de ancho.
El profesor Valley señaló que "las diferencias en las proporciones de los isotopos de carbono se correlacionan con sus formas. Si no son biológicos, no hay razón para esa correlación". Por su parte, Schopf añadió que los resultados muestran que "estos eran un grupo de organismos primitivo, pero diverso".
Los microbios identificados por los científicos pertenecen a tres grupos. El primero son bacterias fotoautótrofas, que dependen del Sol para producir energía. El segundo son arquea (Archaea), microorganismos unicelulares que producen metano. Y el tercero, la gammaproteobacteria, que consumían metano.
Con esta investigación el académico de UCLA comentó que el hallazgo podría dar luces sobre la probabilidad de que la vida sea común en el Universo, abriendo así las posibilidades para encontrar vida en otros planetas.
"La vida -subrayó- tiene que haber empezado sustancialmente mucho antes, nadie sabe cuánto antes; y [...] no es difícil que la vida primitiva se forme y evolucione hacia organismos más avanzados".
