SANTIAGO.- Un extraordinario descubrimiento fue publicado este viernes en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society tras el hallazgo de dos planetas gigantes gaseosos que se encuentran a 1,5 mil años luz de la Tierra, orbitando dos estrellas distintas, denominadas K2-237 y K2-238.
El trabajo, liderado por la investigadora postdoctoral de la Universidad de Londres Queen Mary y doctora en Astronomía de la Universidad de Chile, Maritza Soto, detalla la existencia de estos dos planetas del tipo "Júpiter caliente", llamados así porque, básicamente, consisten en enormes bolas de gas, similares al más grande del Sistema Solar.
K2-237 b, el primero de los cuerpos celestes detectados, tarda dos días terrestres en orbitar su astro, mientras que K2-238 b la completa en tres días nuestros.
"Se estima que ambos planetas están compuestos principalmente de Hidrógeno y Helio, pero hay un detalle: K2-237 b es un planeta inflado, es decir, su tamaño es mucho mayor a lo que indican los modelos teóricos, siendo un planeta muy interesante para estudios atmosféricos", comenta Soto.
Para la detección de los cuerpos, el equipo de científicos, compuesto por 13 chilenos y siete extranjeros, utilizó datos de la sonda espacial Kepler -responsable de la mayoría de los exoplanetas descubiertos-, Coralie (en Suiza) y los instrumentos FEROS y HARPS del Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo.
El misterio de los "planetas inflados"
La particularidad de uno de los cuerpos celestes hallados por los científicos nacionales, liderados por la doctora Soto, es uno de los mayores puntos de la investigación, ya que podrá contribuir al entendimiento de un fenómeno que aún es muy estudiado para establecer sus condiciones.
"Los planetas gigantes con masas como las de Júpiter deberían tener un radio similar, tal como indican los modelos, pero un grupo de ellos tienen un radio mucho mayor, lo que se denomina inflación", explica uno de los participantes del trabajo, el académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile, James Jenkins.
"La teoría plantea que la inflación se produce por el calor que cae sobre el planeta desde la estrella, el que penetra profundamente en su interior y lo infla como un globo", puntualiza el experto.
Es por esto, que para Soto, la publicación dota de un importante punto a la Astronomía: "Con esto, se entrega evidencia para el estudio de la inflación de planetas, el cual es un fenómeno que se ve en muchos cuerpos 'Júpiter calientes', pero que aún no logramos comprender del todo".
Para el futuro, los científicos esperan poder analizar la atmósfera de este planeta inflado, para así, descubrir mayores detalles de su composición.
