PASADENA.- En medio de una compleja incertidumbre la sonda de la NASA InSight finalmente llegará a Marte este lunes, una hazaña de siete años de trabajo, siete meses de viaje por el espacio y casi siete minutos de real angustia para el equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA que no sabrá nada de la nave durante el complejo proceso de amartizaje hasta que ya esté resuelto.
Si bien los científicos han programado cada detalle del proceso en que la sonda ingresa a la delgada atmósfera del planeta rojo hasta que se posa en su superficie, esto siempre es una maniobra complicada y desde sus oficinas en California, Estados Unidos, no podrán hacer otra cosa que cruzar los dedos y esperar que todo salga de acuerdo a los planes.
La angustia no sólo es no saber cómo va el proceso, sino que además deberán esperar ocho minutos desde que InSight toque la superficie -si es que todo sale bien- para recibir una pequeña señal, tan sólo un pitido, para asegurar que todo se encuentra en orden. Aunque este mensaje no indicará si sus paneles solares se han desplegado correctamente.
"Con Marte nada está nunca asegurado. Marte es difícil", resumió el domingo Thomas Zurbuchen, jefe de la sección científica de la NASA, que ha aprobado esta misión de casi mil millones de dólares para estudiar la profundidad del planeta rojo.
Es la primera vez desde 2012 que un artefacto intenta posarse sobre Marte, después de que lo hiciera el vehículo Curiosity de la NASA, el único actualmente activo en la superficie del planeta rojo, al menos si es que el rover Opportunity decide finalmente no "despertar" más de su sueño inducido antes de la tormenta de arena que afectó a este vecino de la Tierra.
El último intento por llegar con un lander a este planeta no resultó como se esperaba. En octubre de 2016 la sonda Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea (ESA) debía llegar de la misma forma en que hoy se espera que lo haga InSight, sin embargo, un problema con los sensores de medición resultó en un accidente que terminó con esta misión estrellada en la superficie de Marte.
La NASA ha anunciado que la sonda realizará el amartizaje a las 16:47 horas de Chile, por lo que realizarán una transmisión especial desde las 16:00 horas en las que detallarán el proceso del programa de investigación que tiene tres puntos centrales: estudiar el núcleo del planeta con datos como su temperatura, la oscilación en el recorrido de su órbita en torno al Sol y un registro de los sismos que ocurren en el planeta.
Tom Hoffman, jefe del proyecto InSight para la NASA, comentó que "estoy completamente relajado, pero al mismo tiempo completamente nervioso", agregando que "hemos hecho todo lo posible para asegurarnos del éxito de la misión, pero nunca se sabe lo que pueda pasar".
Esta nave ingresará a unos 20.000 kilómetros por hora para llegar a una zona objetiva rectangular de unos 10 kilómetros por 24 kilómetros. Para esto, la NASA ha ideado un paracaídas que se abrirá automáticamente, frenando de manera brutal el descenso. Después, una vez desplegado el escudo térmico, el aparato abrirá sus tres pies y el paracaídas se desprenderá.
"Estaremos en caída libre por un breve momento, algo que es absolutamente terrorífico de pensar para mí", declaró Hoffman, para que luego se enciendan rápidamente sus 12 retrocohetes que enlentecerán a unos 8 kilómetros por hora el descenso del aparato, que entonces no pesará más de 365 kilos.
