Un equipo de científicos alemanes descubrió 18 planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar (exoplanetas) con un nuevo método desarrollado, informó el Instituto Max Planck.
La Sociedad Max Planck, fundada en 1948 y compuesta por 84 institutos e instalaciones, es el "buque insignia" internacional de la ciencia alemana. Realiza investigaciones básicas en ciencias naturales, ciencias de la vida y humanidad. De sus filas han salido 18 premios Nobel.
Entre los mundos descubiertos, el más pequeño hallado tiene un 69% del tamaño de nuestro planeta, y el más grande tiene un radio un poco mayor al doble del de la Tierra. Además, se cree que uno de estos 18 planetas podría tener las condiciones necesarias para albergar vida.
Los investigadores afirman que estos mundos pasaban desapercibidos con los métodos tradicionales debido a su pequeño tamaño. Cabe tener en cuenta que de los 4.000 exoplanetas conocidos, el 96% son significativamente más grandes que la Tierra.
Como se conoce, los científicos usan comúnmente el método de tránsito para hallar nuevos planetas: buscan estrellas que periódicamente presentan caídas repentinas en el brillo, lo que sucede cuando un objeto pasa delante de ellas.
Es decir, si una estrella posee planetas que la orbitan, y ese plano orbital está alineado con la línea de visión de la Tierra, a medida que el planeta pasa delante de la estrella (siguiendo su trayectoria periódica), la estrella "pierde brillo"(el planeta oculta una fracción de su luz estelar).
Este procedimiento ayuda en la detección de planetas grandes pues, debido a su tamaño, generan variaciones importantes en el brillo de las estrellas.
Las dificultades se presentan cuando un planeta más pequeño transita delante de su estrella: muchas veces su efecto en el brillo es imperceptible o se confunde con las fluctuaciones normales de los astros, lo que dificulta su detección.
Una nueva herramienta para detectar planetas
Este equipo de expertos pudo demostrar que la sensibilidad del método de tránsito se puede mejorar significativamente si se asume una curva de luz más realista en el algoritmo de búsqueda.
"Nuestro nuevo algoritmo ayuda a dibujar una imagen más realista de la población de exoplanetas en el espacio. Este método constituye un importante paso adelante, especialmente en la búsqueda de planetas similares a la Tierra", señala Michael Hippke, del Observatorio Sonneberg, que formó parte del estudio.
Los investigadores usaron datos obtenidos en años anteriores por el telescopio espacial de la NASA Kepler y gracias al nuevo método hallaron los 18 planetas.
Un planeta podría albergar vida
Otra característica de los mundos descubiertos recientemente es que la mayoría de ellos orbitan su estrella a distancias menores que los planetas conocidos anteriormente. Por ende, se cree que las temperaturas de sus superficies están muy por encima de los 100°C. Algunos, incluso, podrían superar los 1.000°C.
Solo uno de los cuerpos descubiertos es una excepción a lo anterior y se cree que orbita su estrella enana roja dentro de la llamada
"zona habitable". A esta distancia favorable, el planeta puede generar condiciones bajo las cuales
podría aparecer agua líquida en su superficie, que es uno de los requisitos básicos para que exista vida como la que conocemos en la Tierra.
No obstante, el nuevo método es "ciego" a otros planetas de los sistemas en estudio. En particular, aquellos que orbitan su estrella a distancias muy grandes. Según el Instituto Max Planck, estos mundos requieren de más tiempo para completar una vuelta a su estrella que los que están más cerca de ella. En consecuencia, sus tránsitos ocurren menos seguido y es más difícil captarlos.
Ahora los científicos esperan que al analizar más datos de Kepler puedan hallar más de 100 mundos del tamaño de la Tierra.
