José Miguel Cárdenas, El Mercurio / Archivo
El campo de hielo en la Patagonia, la segunda mayor masa de hielo en esta parte del hemisferio después de la Antártica, es considerablemente más masivo de lo esperado, y tiene unas 40 veces el volumen de los Alpes europeos.
A través de una combinación de observaciones terrestres, métodos de sondeo aerodinámico y de radar, científicos de la Universidad de California Irvine (UCI) lideraron la creación del mapa de densidad de hielo más completo de la zona hasta la fecha, descubriendo que algunos glaciares tienen un grosor de hasta 1.600 metros. Sus hallazgos fueron publicados esta semana en la revista Geophysical Research Letters.
"No creíamos que los campos de hielo en la meseta patagónica pudieran ser tan sustanciales", dijo el coautor Eric Rignot, profesor de Ciencias del Sistema de la Tierra en la UCI. "Como resultado de este proyecto de investigación multinacional, encontramos que, sumadas las partes norte y sur de la Patagonia, claramente contienen más hielo de lo previsto, aproximadamente 40 veces el volumen de hielo de los Alpes europeos".
Un esfuerzo multinacional
Los intentos anteriores para medir el peso total del hielo se quedaron cortos, porque las técnicas de sondeo tradicionales se limitaron a las
secciones más bajas del campo de hielo. Otro obstáculo ha sido la
naturaleza templada del hielo patagónico. El agua congelada en los glaciares está cerca de su punto de fusión de arriba a abajo; el mayor contenido de agua hace que este tipo de hielo sea más difícil de medir con el radar.
Para superar estos desafíos, los científicos subieron a los cielos, sobrevolando amplios tramos de terreno en helicópteros y aeronaves de ala fija equipadas con gravímetros, dispositivos que pueden determinar el volumen de hielo al leer los
cambios en el campo gravitatorio de la Tierra.
La adición de los datos recopilados por los glaciólogos del Centro de Estudios Científicos de Chile, que habían mapeado el espesor del hielo con un sondeo de radares aéreos de baja frecuencia desde 2002, contribuyó a crear una descripción más completa de las condiciones del área.
"Esta investigación se ha mejorado y se ha completado con éxito gracias a nuestra colaboración con el grupo Rignot en la UCI y nuestros colegas argentinos, con quienes hemos trabajado en ambos lados del campo de hielo de la Patagonia Sur, sin tener en cuenta la frontera política que divide la región", dijo el coautor Andrés Rivera, del centro chileno.
La coautora M. Gabriela Lenzano, investigadora del Consejo Nacional de Investigación Científica y Técnica de Argentina, dijo que los resultados "ayudarán a la comunidad científica a
explicar mejor las interacciones y consecuencias de la dinámica y el clima de la capa de hielo en este ambiente frío, y el impacto en comunidades y ecosistemas aguas abajo".
Un tesoro en el extremo del mundo
La Patagonia es el hogar de grandes campos de hielo, cuyos glaciares se encuentran entre los de mayor movimiento en el mundo. Las observaciones de la elevación de la superficie a partir de la altimetría de radar satelital y las imágenes ópticas, han demostrado que
la mayor parte de las placas de hielo en la región se han reducido rápidamente en las últimas cuatro décadas. La contribución al aumento del nivel del mar a nivel mundial, se ha incrementado a un ritmo acelerado durante ese tiempo.
Con un conocimiento más preciso del tamaño y la forma de los glaciares en esta región altamente protegida, gran parte de la cual está contenida en uno de los sistemas de parques nacionales más grandes del mundo, los investigadores y planificadores podrán modelar con mayor precisión los efectos del calentamiento global y el plan para posibles interrupciones en los recursos de agua dulce.
