Las frías orillas de los lagos de la luna Titán, que orbita a Saturno, pueden estar incrustadas de extraños minerales que no se encuentran en la Tierra, incluido un cocristal hecho de acetileno y butano sólidos.
El acetileno y el butano existen en la Tierra como gases y se utilizan comúnmente para la soldadura y el combustible de estufas de campaña. En Titán, con sus temperaturas extremadamente frías, el acetileno y el butano son sólidos y se combinan para formar cristales, según una nueva investigación.
El nuevo mineral podría ser responsable de los "anillos de bañera" que se sospecha que existen alrededor de los lagos de hidrocarburos de Titán, según Morgan Cable, investigador del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el Instituto de Tecnología de California, que presenta la nueva investigación esta semana en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología de 2019.
Los lagos de Titán están llenos de hidrocarburos líquidos. Investigaciones anteriores sobre imágenes y datos recopilados durante la misión Cassini, que durante años orbitó Saturno y algunas de sus lunas, han demostrado que los lagos en las regiones secas de la luna cerca del ecuador contienen signos de material evaporado.
Una luna de Saturno en la Tierra
Para crear condiciones similares a las de Titán en el laboratorio, los investigadores comenzaron con un criostato hecho a la medida que le permitiría mantener las temperaturas necesarias, el que llenaron con nitrógeno líquido y luego calentaron ligeramente, por lo que el nitrógeno se convirtió en gas, que es principalmente lo que contiene la atmósfera de Titán.
Tras crear un ambiente similar al que existe en esta luna, los científicos lanzaron dos elementos que abundan en este cuerpo celeste: metano y etano.
Imagen de los lagos de Titán. Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGSLas primeras cosas que abandonaron su sopa de hidrocarburos de Titán fueron los cristales de benceno. El benceno es quizás mejor conocido como un componente de la gasolina y que en la Tierra tiene una estructura cerrada en forma de como de nieve. Sin embargo, en este "Titán" recreado, las moléculas se reorganizaron y permitieron ingresar al etano, creando un cocristal.
Luego, los investigadores descubrieron el cocristal de acetileno y butano, que probablemente sea mucho más común en Titán que en los cristales de benceno, según lo que se sabe sobre la composición de la luna, comentó Cable.
El siguiente paso de la exploración en el Sistema Solar
En el clima frío de la luna, los cocristales de acetileno-butano podrían formar anillos alrededor de los lagos de la luna a medida de que los hidrocarburos líquidos se evaporan y los minerales desaparecen, de la misma manera que las sales pueden formar costras en las orillas de los lagos y mares de la Tierra.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
Para confirmar si Titán tiene estos anillos de cocristales y otros cristales de hidrocarburos no descubiertos, los científicos tendrán que esperar hasta que una nave espacial pueda visitar las costas de esta luna, detalló el científico.
Actualmente la NASA ha evaluado enviar una misión dentro de los próximos años a investigar Titán -entre otras lunas- por la posibilidad de tener un ambiente apto para la generación de vida.
