Científicos de Harvard han demostrado un tamaño crítico por debajo del cual un planeta nunca podría ser habitable, incluso si se encontrara en una distancia a su estrella que permita el agua líquida, también conocida como "zona de habitabilidad".
Los investigadores encontraron que el tamaño crítico es aproximadamente el 2,7% de la masa de la Tierra. Si un objeto es más pequeño, su atmósfera escapará antes de que tenga la oportunidad de desarrollar agua líquida superficial, similar a lo que sucede actualmente con los cometas.
Para poner esto en contexto, la Luna es el 1,2% de la masa de la Tierra, mientras que Mercurio es el 5,53%.
Cuando los planetas se vuelven demasiado pequeños pierden sus atmósferas por completo y el agua superficial líquida se congela o se vaporiza. Es por esto que el trabajo se dedicó a demostrar que existe un tamaño crítico por debajo del cual un planeta no podría ser habitable, lo que significa que la zona habitable está limitada no sólo en el espacio, sino también en el tamaño del planeta.
Existe un fenómeno, llamado efecto invernadero desbocado, que ocurre cuando la atmósfera de un planeta absorbe más calor del que puede irradiar hacia el Universo, evitando así que el planeta se enfríe. De esta forma, la temperatura que alcanza un planeta puede terminar evaporando los océanos.
Sin embargo, cuando los planetas disminuyen de tamaño comienza un proceso que a medida que se calientan, sus atmósferas se expanden hacia afuera, volviéndose más y más grandes en relación con el tamaño del planeta. Estas grandes atmósferas aumentan tanto la absorción como la radiación del calor, permitiendo que el planeta mantenga mejor una temperatura estable.
Los investigadores encontraron que la expansión atmosférica evita que los planetas de baja gravedad experimenten un efecto invernadero desbocado, lo que les permite mantener el agua líquida en la superficie mientras orbitan más cerca de sus estrellas.
La habitabilidad en lunas
Esta investigación también tomó otro aspecto importante sobre la posibilidad de albergar vida en otros cuerpos celestes: Las lunas de planetas dentro del Sistema Solar. Durante los últimos años, astrónomos de todo el mundo se han preguntado si los satélites helados de Júpiter, como Europa, Ganímedes y Calisto serían habitables si aumentara la radiación del Sol. Lo mismo ocurre con la luna de Saturno, Titán, que incluso es objetivo de futuras misiones de exploración de la NASA.
Según este trabajo, estas lunas son demasiado pequeñas para mantener el agua líquida superficial, incluso si estuvieran más cerca del Sol.
"Los mundos de agua de baja masa son una posibilidad fascinante en la búsqueda de vida, y este artículo muestra cómo de diferente es su comportamiento en comparación con los planetas similares a la Tierra", detalla Robin Wordsworth, profesor asociado de ciencias e ingeniería ambiental y autor principal del estudio.
"Una vez que las observaciones para esta clase de objetos sean posibles, será emocionante intentar probar estas predicciones directamente", puntualiza el experto.
