Esqueleto fósil del búho diurno Miosurnia diurna de China con una vista ampliada de su cráneo.
IVPP
Un equipo de paleontólogos chinos dirigido por el Dr. Li Zhiheng y el Dr. Thomas Stidham del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) descubrieron en la provincia de Gansu (noroeste) el primer fósil del búho diurno que vivió hace más de 6 millones de años.
Los restos, "increíblemente bien conservados", y en particular las cuencas oculares, revelaron que el ave estaba activa durante el día y no la noche, según un estudio publicado hoy en la revista de la Academia China de Ciencias y difundido por la agencia oficial Xinhua.
Es la primera vez que los expertos hallan los huesos petrificados de un búho diurno con tanta antigüedad (Mioceno tardío), y sus descubridores bautizaron a la nueva especie como Miosurnia Diurna.
El fósil conserva casi todo el esqueleto, desde la zona superior del cráneo hasta el hueso de la cola, junto con partes del cuerpo que rara vez se ven como fósiles como los huesos del aparato lingual, tendones de los músculos de las alas y las patas, e incluso los restos de su última comida, un mamífero de pequeño tamaño.
Pero fueron las fosas oculares del fósil las que desvelaron que este antecesor del ave popularmente relacionada a la noche prefería, en este caso, la luz solar.
Según el paleontólogo Li Zhiheng, los animales nocturnos requieren por lo general de ojos y pupilas más grandes para ver en la oscuridad, en tanto los animales diurnos suelen tener ojos más pequeños.
A partir del hueso de las fosas, los expertos reconstruyeron a su tamaño original el iris y la pupila del búho para determinar el diámetro del globo ocular, que después compararon con los de 55 especies de reptiles y más de 360 de aves, entre ellas numerosos tipos de búho.
"Este esqueleto fosilizado pone patas arriba todo lo que creíamos saber sobre la evolución de los búhos", añadió Li.
De la misma forma, el Dr. Thomas Stidham señaló que el Miosurnia Diurna corresponde al primer registro de un proceso evolutivo que abarca millones de años, en el que los búhos evolucionaron para "rechazar la noche y divertirse bajo el sol".
Los hallazgos del equipo se publicaron en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) el 28 de marzo.
