Un software de reconocimiento facial capaz de determinar el grado de dolor que experimentan los bebés podría convertirse en una herramienta crucial en las salas de cuidados intensivos para los recién nacidos.
El abanico de gestos que manejan los recién nacidos es tan pequeño que puede resultar un jeroglífico incluso para los padres más avezados, incapaces de distinguir entre unos simples gases o dolor real infantil.
De ser exitoso, el software ayudaría a determinar, por ejemplo, si las guaguas ingresadas en las unidades de cuidados intensivos se encuentran en peligro, cuenta Sheryl Brahnam, de la Universidad de Missouri, EE.UU., en un artículo publicado esta semana en el "Technology Review" del Massachusetts Institute of Technology (MIT).
En la actualidad, los médicos utilizan escalas objetivas de dolor que tienen en cuenta factores como la postura del niño, la presión arterial y también la expresión facial, pero esto implica un alto grado de subjetividad.
El sistema elaborado por Brahnam, llamado Clasificación de Expresiones de Dolor (COPE en inglés), utiliza técnicas de reconocimiento facial para examinar las características de las expresiones de los pequeños, desde los característicos pucheros hasta el ceño fruncido.
El sistema se basa en un algoritmo extraído a partir de una base de datos con 204 imágenes de 26 guaguas.
De estas 204 fotografías, 60 muestran niños que experimentan dolor, ya que se trata de fotos tomadas cuando les pinchaban el talón para extraer sangre, un procedimiento que se utiliza rutinariamente en los hospitales y que se reconoce como doloroso.
El resto de las imágenes se tomaron cuando los niños tenían expresiones faciales similares, pero no habían sido pinchados, sino sometidos a estímulos leves, como un soplo en la cara.
La investigación, que aparece publicada en el diario científico "Decision Support Systems", muestra que el sistema acierta en el 90% de los casos, lo cual es "admirable, ya que las expresiones de la cara son muy parecidas", indica Brahnam.
A pesar de ello, la investigadora reconoce que aún queda un largo camino para utilizar este sistema en un entorno clínico.
Además del deseo natural de eliminar el dolor, hay otro motivo para que este sistema sea particularmente importante: hay pruebas que indican que permitir que las guaguas sufran puede contribuir al deterioro de su desarrollo neurológico futuro.
Antes de nacer
Hasta hace poco se pensaba que los recién nacidos no podían experimentar dolor, e incluso se les practicaba operaciones sin ningún tipo de anestesia bajo la creencia de que su sistema nervioso todavía no estaba lo suficientemente maduro como para experimentar dolor.
Ahora se sabe que pueden sufrir incluso antes de nacer, a partir de la semana 24 de vida en el vientre materno.
Precisamente, esta semana salió a la luz un estudio que indica que los recién nacidos son objeto de un elevado número de acciones médicas en los servicios pediátricos que les causan dolor.
