Un grupo de pediatras estadounidenses expertos en autismo ha sugerido que todos los niños pasen por dos revisiones pediátricas antes de los 24 meses para detectar de manera precoz posibles síntomas de autismo, incluso antes del año y medio de vida. La recomendación actual es realizar estas pruebas a los 18 y 24 meses. Sin embargo, los especialistas advierten que es posible detectar señales de alerta más tempranamente.
Aunque no tiene cura, los expertos enfatizan que detectar este problema e iniciar la terapia en forma precoz puede "hacer una enorme diferencia en el pronóstico del niño".
Entre los signos tempranos que pueden alertar a padres y a médicos se menciona desde la falta de balbuceos y sonrisa, hasta la pérdida de lenguaje o habilidades sociales.
No obstante, los autores llaman a los padres a no sobrerreaccionar ni angustiarse, ya que no todos los niños que muestran algunos de estos síntomas son autistas.
Disfunción cerebral
Las recomendaciones se basan en dos informes publicados por la Academia Americana de Pediatría (AAP) en su
sitio web., y que aparecerán en noviembre en la revista "Pediatrics". Éstos actualizan las primeras directrices sobre la materia, de 2001: uno permite identificar y evaluar a los niños con desórdenes del espectro autista (autismo clásico, síndrome de Rett, trastorno desintegrativo infantil, autismo atípico y síndrome de Asperger) y el otro apunta a su manejo terapéutico.
| Incidencia |
| UNO DE CADA 165 niños en EE.UU. sufre algún tipo de autismo. El problema es cuatro veces más frecuente en niños que en niñas.font> |
"El autismo infantil no es una enfermedad, sino una condición disfuncional severa del cerebro que aparece en forma temprana y que afecta esencialmente las habilidades comunicativas básicas", explica la neuropsiquiatra Amanda Céspedes.
Si bien en Chile algunos pediatras hacen el cuestionario sugerido por la AAP a los 18 meses, esto no es lo habitual ni está regulado el hacerlo, dice la doctora Patricia Salinas, jefa de la Unidad de Pediatría Ambulatoria de la Clínica Alemana.
No obstante, "a nivel ministerial se están preparando guías para evaluar el desarrollo a los 6, 12 y 18 meses, lo que ayudará detectar señales que permitan derivar a un examen más acucioso en caso de sospecha".
En el caso del informe de la AAP, además de las señales de alerta precoz de autismo, el primer informe entrega características de aparición más tardía.
Por ejemplo, el 25 a 30% de los niños con desórdenes autistas comienzan a decir palabras, saludan con la mano o apuntan objetos, pero luego dejan de hacerlo abrupta o gradualmente entre los 15 y 24 meses.
Otros rasgos de algunos niños con autismo son conductas o movimientos repetitivos, autoagresiones o un apego exagerado a objetos.
| Signos precoces |
Algunas señales que en forma temprana hacen sospechar de trastorno del espectro autista son:
Antes de los 12 meses
No fija la mirada de forma apropiada.
Falta de mirada cálida o expresiones alegres al mirar.
No mira cuando los padres lo llaman por su nombre.
No reconoce la voz del padre, madre o cuidador principal.
No mira cuando los padres apuntan a un objeto y dicen: "mira...".
Ausencia de balbuceos a los 9 meses.
No apunta a objetos que le interesan.
Sonríe tardíamente.
No hace contacto visual con otras personas.
No usa expresiones como "¡oh!", "¡aahhh!".
Falta de interés o respuesta ante frases neutras.
16 meses
No dice palabras sueltas.
24 meses
No dice espontáneamente frases de dos palabras.
2 años en adelante
Pérdida de lenguaje o habilidades sociales a cualquier edad.font> |
"A diferencia de la mayoría de los niños pequeños, que sienten apego por monos de peluche, almohadas o frazadas, los niños con autismo prefieren objetos duros, como bolígrafos, llaves, figuras de acción o linternas. Ellos pueden insistir en sujetar estos objetos todo el tiempo, aunque rara vez los emplean como parte de un juego".
A contar de los tres años pueden aparecer conductas estereotipadas, como batir las manos, tamborilear con los dedos, caminar en puntas de pies, fijar la mirada y oler o chupar cosas que no son alimentos.
Este mes una fundación estadounidense lanzó un
sitio web, que ofrece varios videos que muestran las diferencias en el comportamiento de niños autistas respecto de niños sin ese problema, y que sirve como una guía para los padres.
Los médicos no han podido explicar las causas del autismo, pero se sabe que está relacionado con numerosos factores "que pueden haber actuado durante el último trimestre del embarazo o desde el nacimiento, especialmente en la etapa perinatal", dice la doctora Céspedes.
Intervención temprana
La AAP destaca que en la temprana infancia el tratamiento para niños con desórdenes del espectro autista se debe iniciar apenas se detecten señales serias de su presencia. Es decir, no hay que demorarse esperando un diagnóstico definitivo.
Los especialistas proponen que el niño ingrese a un programa intensivo de al menos 25 horas semanales, durante los 12 meses del año.
Éste debe incluir actividades diseñadas para potenciar habilidades de comportamiento y lingüísticas. Además, se aconseja trabajar en grupos pequeños, que permitan una interacción uno a uno con el terapeuta y que en las actividades participe al menos un familiar.
Otra recomendación es generar oportunidades de interacción con niños de desarrollo normal y enseñar al niño habilidades que lo preparen para empezar a tomar responsabilidades y adquirir independencia.
