¿Qué pasa con la conciencia en el sueño o el coma?

¿Qué pasa con el cerebro cuando está en distintos estados de conciencia como la vigilia, el sueño, bajo efectos de la anestesia, en estado vegetativo, coma?, ¿una persona en estado vegetal que tan inconsciente está?

Estas son algunos de los cuestionamientos que despejó en una conferencia en la Universidad Diego Portales, Tristán Bekinschtein, biólogo, Ph.D en neurociencias y actual investigador de la Universidad de Cambridge.

El especialista, como punto de partida, precisa que hay que definir a la conciencia por niveles y contenidos. “Conciencia se puede definir en termino de niveles -estar despierto o estar dormido- y en términos de conciencia de algo, es decir, en contenidos de conciencia o el foco de atención que se tiene, la memoria de trabajo, ya que muchas cosas ocurren cuando uno está despierto, de las cuales, la mayoría no están en el contenido de la conciencia”, señala.

Por tanto, conciencia sería la “capacidad de intención de algo voluntario”, dice Tristán Bekinschtein, quien agrega que al estar despierto lo que se percibe, definirá los contenidos de conciencia al igual que los pensamientos que se tienen, independiente de esa percepción, ya sea a través de imaginería o de pensar algo distinto de lo que se vive en el presente.

Distintos niveles de conciencia

Bekinschtein afirma que cuando alguien está despierto, consciente y no tiene ninguna patología, presenta la capacidad de alternar entre pensamientos e interactuar con el medio. Sin embargo, no todas las personas tienen los mismos contenidos de conciencia, nunca. “Lo que poseen es la misma capacidad de tener esos contenidos de conciencia”.

En el caso de los pacientes en estado vegetativo, declara, tienen la disociación entre estar despierto y estar dormido, pero por definición, no tienen contenidos de conciencia.

“Solo tienen niveles de conciencia, donde parecen estar despiertos pero no pueden pensar nada en sí mismo”, asegura.

Agrega que, parecen estar ahí pero no están, se les ve despiertos con los ojos abiertos y en la noche, cierran los ojos, alternando entre estados de sueño y vigilia pero, insiste, no tienen contenidos de conciencia.

Lo preocupante, es que comenta que existe un 10% de error en los diagnósticos donde hay pacientes que se creían que estaban en estado vegetativo pero con mayores estudios, resulta que tienen algo de contenido de conciencia.

“¿Cuánta gente en estado vegetativo creemos que está pero no lo está?”, se pregunta.

Para salir de incertidumbre, plantea que hay que aplicar test más sensibles y análisis independientes por otros profesionales para establecer si hay una convergencia o divergencia en el diagnóstico. Aunque frente esta situación médicos y familiares tienen que asumir que puede haber un error y hay que tener cuidado.

Lo que surge frente a estas revelaciones es una discusión ética sobre la calidad de “vida” que llevará una persona con ese diagnóstico, donde están vivos pero inconscientes y cuentan con capacidades eventuales de recuperación o tener actividad cerebral y volver a tener estos contenidos de conciencia. No obstante, explica que “al estar inconsciente se puede tener una capacidad de asociación de memoria, pero no se puede estar consciente, por lo tanto, no puede hacer que esa memoria emerja”, detalla.

Por ejemplo, en el caso de Gustavo Cerati, comenta, que se encuentra en un estado vegetativo muy profundo, donde según lo que han descrito los médicos parece no haber posibilidades de recuperación.

“Si existe una lesión cerebral profunda lo único que se mantiene es lo básico y reflejo, ni siquiera se puede tragar ni comer automáticamente. El corazón funciona y se mueven los ojos pero estás inconsciente y con poco procesamiento inconsciente”, dice. Aquí aparecen las esperanzas y creencias de las familias junto con l

os cuantiosos gastos económicos que se incurren al mantener a una persona en ese estado.

“Tienes la esperanza que va a despertar, pero si lo analizas con bases científicas no va a despertar, al menos que ocurriera un milagro, pero en la ciencia y la medicina no hay espacio para los milagros. Es un tema personal, lo importante es que el avance científico permita tomar una decisión informada”.

Distinto es el caso de las muertes cerebrales, donde el cerebro está un 90% irrecuperable, acá los casos son menos controversiales y existe legislación al respecto.

¿Qué pasa cuando se duerme?

“En el sueño profundo donde no tienes sueños, estás inconsciente y no tienes contenidos de conciencia, pero cuando empiezas a soñar, lo que se llama sueño fase REM o de movimientos oculares rápidos, en ese momento, definitivamente no actúas, tienes una inhibición de movimiento, estás dormido pero sí tienes contenidos de conciencia”, señala el investigador argentino.

Declara que es interesante el sueño porque existe una disociación entre niveles y contenidos de conciencia.

“El cerebro tiene una capacidad enorme de generar contenidos de la conciencia en dos estados, cuando estás despierto y cuando estás dormido en sueños REM, y la organización de esos contenidos de conciencia es distinta claramente. Cuando estás despierto, tienes que actuar sobre esos contenidos de conciencia, y dormido, como no vas actuar, los contenidos de conciencia pueden asociarse e ir para cualquier lado”.

En la actualidad, Tristán Bekinschtein está volcado a investigar las transiciones de la conciencia en el sueño y cuando eres anestesiado. Lo que hace es caracterizar el proceso a nivel cerebral y sicológico congnitivo.

“Tu estado de conciencia va cambiando segundo a segundo. Cuando te quedas dormido en la noche, en el transcurso de unos pocos minutos empiezas a tener pensamientos distintos a cuando estás despierto y cuando te quedas dormido, ocurre que hay un momento que crees estar dormido y otro donde estás realmente dormido”, instruye.

Advierte que el proceso, permite pensar que existen multi-límites y no que hay una sola frontera, entre estar despierto y dormido, sino en ese proceso hay diferentes partes que se van apagando.

Y esto mismo pasa en la anestesia. “La transición es completamente artificial, porque te está entrando droga en el cuerpo, en cambio, el sueño es una transición espontánea, entonces tienes dinámicas y capacidades de cambio distintos”. Ahora, cómo se recupera la conciencia es un proceso distinto que todavía está experimentado y estudiando.