LONDRES . - La oxitocina, un químico cerebral conocido como "hormona del amor", está resultando prometedor como potencial tratamiento para la gente que padece el desorden alimenticio conocido como anorexia nerviosa, según una investigación de científicos británicos y coreanos.
En estudios de pacientes con anorexia, los investigadores hallaron que la oxitocina alteró sus tendencias a la fijación en imágenes de comidas que engordan y siluetas corporales grandes, sugiriendo que podría desarrollarse como tratamiento para ayudarlos a superar sus obsesiones poco saludables con la dieta.
La anorexia nerviosa afecta a millones de personas en todo el mundo, incluidas una de cada 150 adolescentes en Reino Unido, donde es una de las principales causas de muertes relacionadas con la salud mental, debidas tanto a complicaciones físicas como a suicidios.
Aunque principalmente afecta a chicas y mujeres, esta enfermedad también puede afectar a los varones. Así como problemas con la comida, alimentación y figura corporal, los pacientes con anorexia a menudo tienen dificultades sociales, como ansiedad e hipersensibilidad a las emociones negativas.
"Los pacientes con anorexia tienen una serie de dificultades sociales que a menudo empiezan en sus primeros años de adolescencia, antes del comienzo de la enfermedad", dijo Janet Treasure, profesora en el Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, quien trabajó en dos estudios sobre la hormona aparecidos el jueves en publicaciones científicas.
"Usando la oxitocina como un tratamiento potencial para la anorexia, nos estamos centrando en algunos de estos problemas subyacentes", dijo.
La oxitocina es una hormona que se libera de forma natural en el contacto físico, como durante el sexo, el parto o la lactancia. Como producto sintético se ha probado como tratamiento para varios desórdenes psiquiátricos.
Algunos estudios han mostrado que tienen beneficios en la reducción de la ansiedad social en personas con autismo. En el primero de los dos estudios, el equipo de Treasure analizó a 31 pacientes con anorexia y 33 controles sanos que recibieron u oxitocina o un placebo.
A los participantes se les pidió antes y después de que tomaran la medicina o el placebo que miraran imágenes relacionadas con el peso, alimentos altos y bajos en calorías y siluetas corporales gordas y delgadas. Mientras veían las imágenes, los investigadores midieron la rapidez con que los participantes las identificaban.
Si tenían tendencia a centrarse en las imágenes negativas, las identificarían más rápidamente. Los resultados publicados en Psychoneuroendocrinology mostraron que después de tomar la oxitocina, los pacientes anoréxicos reducían su atención en imágenes de comida y cuerpos con sobrepeso.
En un segundo estudio, publicado en PLOS ONE, los investigadores utilizaron a los mismos participantes, el mismo medicamento y placebo, pero estudiaron las reacciones a expresiones faciales como el enfado, el disgusto o la felicidad.
Después de tomar una dosis de oxitocina, los pacientes con anorexia eran menos propensos a poner su atención en las caras de "disgusto". "Nuestra investigación demuestra que la oxitocina reduce las tendencias inconscientes de los pacientes de concentrarse en la comida, figura corporal y emociones negativas", dijo Youl-Ri Kim, profesor de la Universidad de Inje en Seúl, Corea del Sur, que trabajó con Treasure.
Treasure destacó que la investigación estaba en una etapa inicial, sin embargo, y que aunque era "enormemente emocionante ver el potencial que podría tener este tratamiento", se necesitarían ensayos mucho más grandes en participantes más diversos antes de que la oxitocina pudiera considerarse como un tratamiento aprobado.
