Los niños y niñas que asisten a escuelas que están expuestas a un mayor ruido de tráfico vehicular muestran un desarrollo cognitivo más lento, según muestra un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).
La investigación –que acaba de publicar la revista 'PloS Medicine'– se realizó en 38 establecimientos educacionales de Barcelona, España, y contó con la participación de 2.680 niños y niñas de entre 7 y 10 años de edad.
Para evaluar el posible del ruido del tráfico sobre el desarrollo cognitivo, los científicos se centraron en dos habilidades que se desarrollan con rapidez en la preadolescencia y que son esenciales para aprender y para el rendimiento escolar: la capacidad de atención y la memoria de trabajo.
Según los investigadores, la capacidad de atención hace posible atender a estímulos específicos de forma selectiva o centrarse en una tarea concreta durante periodos de tiempo prolongado; mientras que la memoria de trabajo o memoria operativa es el sistema que permite mantener y manipular información en periodos cortos de tiempo. Cuando, además, es necesario procesar de manera continua y eficaz la información almacenada en la memoria de trabajo, se habla de memoria de trabajo compleja.
El trabajo de campo se extendió durante 12 meses, a lo largo de los cuales los alumnos hicieron cuatro veces los tests cognitivos; mientras los científicos, en paralelo, medían el ruido tanto en el exterior de las 38 escuelas, como en los patios y en el interior de las aulas.
Transcurrido un año de estudio, la progresión de la memoria de trabajo, de la memoria de trabajo compleja y de la capacidad de atención fue más lenta en aquellos alumnos que asistían a escuelas con mayor ruido de tráfico.
Por ejemplo, un incremento de 5 decibelios en los niveles de ruido exterior se tradujo en un desarrollo de la memoria de trabajo un 11,4% más lento que la media y en un desarrollo de la memoria de trabajo compleja un 23,5% inferior a la media. Asimismo, una exposición a 5 decibelios adicionales de ruido del tráfico exterior se tradujo en un desarrollo de la capacidad de atención un 4,8% más lento que la media.
"Nuestro estudio refuerza la hipótesis de que la infancia es un periodo vulnerable en el que estímulos externos como el ruido pueden afectar al rápido proceso de desarrollo cognitivo que tiene lugar antes de la adolescencia", destacó Jordi Sunyer, investigadores del ISGlobal.
El ruido del tráfico en el domicilio tiene un impacto menor
Los investigadores también estimaron los niveles medios de ruido en el domicilio de cada participante. Sin embargo, en este caso no observaron relación alguna entre el ruido en el lugar de residencia y el desarrollo cognitivo.
"Esto podría deberse a que la exposición al ruido en la escuela es más perjudicial porque afecta a ventanas vulnerables de concentración y a procesos de aprendizaje. Por otra parte, mientras que en los centros escolares se efectuaron mediciones de ruido, en los domicilios se hicieron estimaciones a partir de un mapa de ruido que podría ser menos preciso y que únicamente reflejaba el ruido en el exterior", puntualizó Maria Foraster, quien también lideró el estudio.
La investigación amplía la evidencia de los efectos del transporte sobre el desarrollo cognitivo infantil, que hasta ahora se había observado para escuelas expuestas a ruido de aviones y para escuelas expuestas a contaminación atmosférica procedente del tráfico vehicular.
