A mediados del siglo pasado las
personas de 70 años eran consideradas "ancianas" pero, hoy en día, los adultos de mediana y avanzada edad creen que
tener 70 años no es como antes. Para ellos,
la vejez empieza más tarde.
Esta es la principal conclusión de un estudio que se publicó en la revista de la Asociación Americana de Psicología llamada "Psychology and Aging", que sugiere que el
aumento de la esperanza de vida y el
retraso de la jubilación podrían explicar este cambio en la percepción pública de la vejez.
"La esperanza de vida ha aumentado, lo que podría contribuir a que se perciba más tarde el inicio de la vejez. Además, algunos
aspectos de la salud han mejorado con el tiempo, de modo que las personas de cierta edad que se
consideraban viejas en el pasado quizá ya no lo sean en la actualidad", afirma Markus Wettstein, investigador de la Universidad Humboldt de Berlín (Alemania) y autor principal del estudio.
25 años de encuesta
El equipo, formado por investigadores de las universidades de Stanford, Luxemburgo y Greifswald (Alemania), examinó los datos de 14.056 participantes en la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, un estudio que incluye a personas residentes en Alemania nacidas entre 1911 y 1974.
Los participantes respondieron a las preguntas de la encuesta hasta ocho veces a lo largo de 25 años (1996-2021), cuando tenían entre 40 y 100 años. Además, a medida que las generaciones mayores entraban en la mediana edad y en la vejez, el equipo iba reclutando nuevos participantes (de 40 a 85 años).
Y aunque los participantes tuvieron que responder a muchas preguntas, la principal de la encuesta era:
"¿A qué edad describiría a alguien como viejo?".
Así descubrieron que los participantes que nacieron después percibían la vejez más tarde en comparación a los que lo hicieron antes.
Por ejemplo, cuando los participantes nacidos en
1911 tenían 65 años, fijaban
el inicio de la vejez en los 71 años. En cambio, los participantes nacidos en
1956 dijeron que la vejez
comienza a los 74 años, cuando tenían 65 años.
Sin embargo, los investigadores también hallaron que la tendencia a percibir más tarde el inicio de la vejez se ha ralentizado en los últimos años. "La tendencia a posponer la vejez no es lineal y podría no continuar necesariamente en el futuro", concluye Wettstein.
Un cambio en la percepción de la vejez
Los investigadores también analizaron cómo cambiaba la percepción de la vejez de los participantes a medida que envejecían.
Así comprobaron que, a medida que se hacían más viejos, su percepción del inicio de la vejez se alejaba: A los 64 años, el participante medio decía que la vejez empezaba a los 74,7 años; a los 74 años, decían que la vejez empezaba a los 76,8 años.
En promedio, la percepción del inicio de la vejez aumentaba aproximadamente un año por cada cuatro o cinco de envejecimiento real.
Finalmente, los investigadores examinaron cómo influyen el sexo y el estado de salud en las diferencias en la percepción del inicio de la vejez.
Comprobaron que las mujeres, por término medio, decían que la vejez empezaba dos años más tarde que los hombres, y que la diferencia entre hombres y mujeres había aumentado con el tiempo.
También descubrieron que las personas que se sentían más solas, tenían peor salud y decían que la vejez empezaba antes. Por otro lado, quienes se sentían menos solas, tenían mejor salud y se percibían como más jóvenes.
Según Wettstein, los resultados pueden tener implicaciones sobre cuándo y cómo las personas se preparan para su propio envejecimiento, así como sobre la opinión que tienen de los adultos mayores en general.
