MELBOURNE.- El domingo fue una dura jornada para el estadounidense Pete Sampras, tercer cabeza de serie, durante largo tiempo número uno mundial, y el ruso Marat Safin, segundo favorito, al ser eliminados en la cuarta ronda del Abierto de Australia de tenis, en Melbourne.
Pete Sampras, que había llegado sin mucha preparación a la prueba australiana, terminó por caer ante su compatriota Todd Martin, quien lo derrotó por 6-7 (2/7), 6-3, 6-4, 6-4.
Tras pasar dificultades ante el eslovaco Karol Kucera, el checo Bohdan Ulihrach y el argentino Juan Ignacio Chela -en las tres primeras rondas-, Pete Sampras realizó una mejora notoria con su saque en esta oportunidad.
Al menos, con su primera pelota de servicio, con la que logró 21 aces, contra 16 para Martin, tuvo un 62% de éxito y marcó el 83% de sus puntos, pero fue mucho menos eficaz con su segunda pelota. Y Martin, a quien ya había derrotado 17 veces en 19 partidos, se mostró mucho más regular que su adversario.
Por su parte, el norteamericano Andre Agassi, sexto favorito de la competición, eliminó sin mayores sorpresas al australiano Andrew Ilie por 6-7 (1/7), 6-3, 6-0, 6-3.
El impulsivo Marat Safin, segundo cabeza de serie, fue eliminado por el eslovaco Dominik Hrbaty, decimocuarto favorito, por 6-2, 7-6 (8/6), 6-4, ganador hace una semana del torneo de Auckland (Nueva Zelanda).
La recta final se presenta súbitamente despejada para Andre Agassi, aunque deberá mostrarse precavido ante el tenista eslovaco Dominik Hrbaty, rival potencialmente peligroso, y del español Carlos Moyá, que ha dejado en el camino al chileno Marcelo Ríos y al australiano Lleyton Hewitt.
En la categoría femenina del Abierto de Australia, la belga Justine Hénin (22 en la clasificación mundial WTA) estuvo a punto de poner fin a la trayectoria de la estadounidense Mónica Seles, favorita N.4 en Melbourne.
Gracias a su experiencia en la competición y a su pasión por el triunfo, Monica Seles logró salir del paso y se impuso por 4-6, 6-4, 6-4. Pero Hénin, de sólo 18 años, le arrebató cinco veces consecutivas su servicio y logró golpes increíbles que empañaron el irrisorio repertorio de Monica Seles, mucho menos móvil y con poca coordinación.
Seles se medirá en cuartos de final con su compatriota Jennifer Capriati, duodécima favorita, que recuperó terreno tras ir perdiendo 1-5 frente a la tenista española Marta Marrero (72 mundial). Sorprendente cuartafinalista el año pasado en el Abierto de Francia de tenis en Roland Garros -en su primera aparición en un torneo de Gran Slam-, Marrero terminó por inclinarse ante su rival por 7-5, 6-1.
Gracias a su rápido triunfo 6-3, 6-1 ante la alemana Barbara Rittner (98a jugadora mundial), la tenista rusa Anna Kournikova, octava cabeza de serie en Australia, participará en cuartos de final de un torneo de Gran Slam por primera vez desde 1997. En esa oportunidad, Kournikova fue semifinalista en Wimbledon (Inglaterra).
Por su parte, la segunda favorita, la estadounidense Lindsay Davenport, derrotó a la belga Kim Clijsters, novia del ídolo local Lleyton Hewitt, por 6-4 y 6-0.
