HOUSTON.- La NBA aprovechó su último día de descanso tras el "Partido de las Estrellas" para retomar fuerzas ante la recta final del campeonato, que en la primera parte dejó a los Sixers de Filadelfia en la cúspide y como gran sorpresa y a Shaquille O'Neal y Kobe Bryant enfrentados.
Nadie se imaginaba al comienzo de la temporada que los Sixers, con el polémico base Allen Iverson, tuviesen la oportunidad de consolidarse como el mejor equipo y menos aún que lograsen una nueva marca del club en partidos ganados de forma consecutiva al comienzo de la Liga.
Los Sixers empezaron con el pie derecho y ganaron sus primeros 10 partidos para superar la marca impuesta en la temporada 1966-67 cuando lograron acumular siete triunfos.
El acierto del comienzo le ha permitido a los Sixers, a pesar de las lesiones de varios jugadores titulares, terminar la primera parte con una marca de 36-14, la mejor de la Liga.
Pero si el factor decisivo en los triunfos de los Sixers ha sido Iverson, que ha logrado consolidarse también en la competición desde el inicio de temporada, a pesar que fue muy criticado por su disco de "rap", en el que se expresaba de forma ofensiva contra los homosexuales y las mujeres, los enfrentamientos con el entrenador Brown fueron una constante, pero al final en el campo Iverson demostró que es el mejor jugador de los Sixers.
Iverson se ha consolidado como el segundo mejor anotador de la Liga con un promedio de 29,2 puntos, superado por Bryant, pero en Cleveland el pasado mes, Iverson consiguió la anotación individual más alta en lo que va de temporada con 54 puntos.
Los Heat de Miami, que eran los grandes favoritos en la Federación Este y en la División del Atlántico, vieron cómo con la baja indefinida del pívot Alonzo Mourning cambió su proyecto y volvieron a ser un equipo trabajador y sacrificado bajo la dirección de Pat Riley.
Lo mismo les sucedió a sus vecinos de los Magic de Orlando, que sufrieron la baja para toda la temporada del alero Grant Hill, la estrella que habían fichado en el mercado de los agentes libres y que tendrá que esperar al menos un año más para desarrollar de nuevo su potencial.
Los Bucks de Milwaukee, a diferencia de los Sixers, comenzaron muy mal la competición, pero el veterano entrenador George Karl criticó directamente el comportamiento de sus jugadores y todo ha cambiado por completo. Son los líderes indiscutibles en la División Central.
El escolta Ray Allen, nuevo rey de los triples, el alero Glenn Robinson y el base Sam Cassell han sido el factor decisivo de los triunfos de los Bucks, junto a dos titulares imprescindibles como son el alero Tim Thomas y el pívot Scott Williams.
En Los Angeles, dos de los principales protagonistas de la NBA, O'Neal y Bryant, han logrado destacar más por sus disputas personales por mantener el liderazgo dentro del equipo que por su actuación dentro del campo para defender el título de campeones.
La controversia surgida en torno a la figura de ambos jugadores ha afectado el rendimiento de los Lakers, que al término de la primera parte de la Liga se encuentran en el tercer lugar de la División del Pacífico, con 31 triunfos y 16 derrotas.
Bryant busca ocupar el lugar que dejó vacante el legendario Michael Jordan en la Liga, en tanto que O'Neal pretende continuar como el elemento clave del equipo.
Mientras, los Trail Blazers han mostrado ser el cuadro más completo de la competición, tanto en la defensa como en el ataque, a pesar de sufrir hace un par de semanas la baja por lesión del alero Scottie Pippen.
La División del Medio Oeste vuelve a ser la más competitiva con tres equipos que luchan por el título como son los Jazz de Utah, los Spurs de San Antonio y los Timberwolves de Minnesota, que en las últimas jornadas se han convertido en los más consistentes de la competición.
Los Jazz, encabezados por los veteranos Karl Malone y John Stockton, ocupan el primer lugar de su grupo con marca de 32-15, seguidos por los Spurs, que con sus "Torres Gemelas", Tim Duncan y David Robinson, se han colocado a tan sólo un partido de diferencia.
Los Timberwolves cerraron su andadura en la primera parte de la jornada estableciendo una nueva marca en la historia del equipo con 11 triunfos consecutivos.
La combinación en el ataque del base Terrel Brandon y el alero Kevin Garnett, sus máximas figuras, les ha permitido obtener una marca de 32-18 y ser terceros en la clasificación.
Mientras, los que continúan haciendo historia negativa en la NBA son los Wizards de Washington (12-37) y los Bulls de Chicago (6-42), que tienen las dos peores marcas de la Liga.
Los encuentros de hoy:
Indiana-Pacers vs. Charlotte-Hornets
Miami-Heat vs. Los Angeles-Clippers
New Jersey-Nets vs. Los Angeles-Lakers
Cleveland-Cavaliers vs. Toronto-Raptors
Milwaukee-Bucks vs. Filadelfia-Sixers
Utah-Jazz vs. Sacramento-Kings
Houston-Rockets vs. Washington-Wizards
Chicago-Bulls vs. Atlanta-Hawks
San Antonio-Spurs vs. Dallas-Mavericks
Denver-Nuggets vs. New York-Knicks
Portland-Trail Blazers vs. Minnesota-Timberwolves
Vancouver-Grizzlies vs. Boston-Celtics
Golden State-Warriors vs. Phoenix-Suns
