HOUSTON.- Los veteranos de los Utah Jazz, encabezados por el alero Karl Malone, dieron a los Portland Trail Blazers un aviso de lo que pueden esperar en la fase final del campeonato al vencerlos 90-84 en su propio campo del Rose Garden Arena, en una jornada marcada por el cierre de los traspasos en la NBA.
Los aleros Karl Malone y Donyell Marshall sumaron 22 puntos cada uno, y el base John Stockton brilló en defensa para que los Jazz (69,2) ligaran su cuarto triunfo e incrementaran su porcentaje por encima de los Trail Blazers (69,1).
A principios de la temporada nadie pensó que los Jazz representaran un serio riesgo para los Trail Bazers, los Los Angeles Lakers o los campeones de la temporada 1999, los San Antonio Spurs, e incluso los Sacramento Kings.
Pero una vez más los Jazz, liderados por Malone y Stockton, han surgido nuevamente como un equipo a tomar en cuenta como serio rival en la parte final del campeonato.
Pero la jornada fue marcada, además, por el cierre de los traspasos de la liga, donde la llegada del pívot Dikembe Mutombo a Philadelphia destacó entre todas las transacciones realizadas. El gigante africano llegó junto a Roshown McLeod en un cambio que obligó a los Sixers a desprenderse de cuatro jugadores importantes: Toni Kukoc, Theo Ratliff, Nazr Mohammed y el argentino Pepe Sánchez.
Con Mutombo, figura en el reciente Juego de las Estrellas, el quinteto de Philadelphia refuerza sus posibilidades de subir su rendimiento en los playoffs, algo similar a lo que quiso Dallas Mavericks al sumar para su escuadra al ex Washington Juwan Howard junto a Obinna Ekezie y Calvin Booth. Pero para ello, dejó partir a Christian Laettner, Loy Vaught, Etan Thomas, Hubert Davis y Courtney Alexander.
Otro equipo que renovó su plantel fue Toronto Raptors, quienes recibieron cinco nuevos jugadores. Desde New York llegó Chris Childs a cambio de Mark Jackson y el pequeño Muggsy Bogues. Y desde Detroit arribaron Corliss Williamson, Tyrone Corbin y Kornel David, a costa de Jerome Williams y Eric Montross.
En Dallas, el regreso del alero mexicano Eduardo Nájera después de ocho semanas de ausencia por lesión, marcó también el surgimiento de los Mavericks, que el pasado martes habían caído 119-109 ante los Lakers en su propio campo del Reunion Arena en el regreso del entrenador Don Nelson.
Pero la historia fue diferente. El alero Dirk Nowitzki anotó 23 puntos, el reserva Greg Buckner 15 y el pívot Shawn Bradley 14 más, para que los Mavericks otorgaran a Nelson su primer triunfo al vencer 98-91 a los Celtics de Boston.
Por el ataque de los Celtics, que sumaron su tercera derrota en forma consecutiva, destacó la actuación de los aleros Paul Pierce y Antoine Walker, que produjeron en conjunto 40 de los 91 puntos encestados por su equipo.
Los Sacramento Kings viajaron a Washington y no tuvieron ningún problema al vencer 115-110 al equipo con la segunda peor marca de la competición, los Washington Wizards.
El escolta Doug Christie y el pívot Vlade Divac fueron los mejores jugadores más activos en la alineación titular de los Kings con 32 y 27 puntos, respectivamente, para que el equipo de Sacramento se consolidara en el segundo lugar de la División del Pacífico con marca de 35 triunfos por 17 derrotas.
En Chicago, el escolta Jeff McInnis anotó 17 puntos y el alero Lamar Odom encestó 14 para que Los Angeles Clippers acumularan su tercer triunfo consecutivo al vencer 93-80 al equipo con la peor marca de la competición, los Chicago Bulls.
En la ofensiva de los Bulls, que llegaron a su cuadragésima quinta derrota de la temporada, destacó la actuación del alero Fred Hoiberg, que anotó 22 puntos, y la del también alero Elton Brand, que aportó 17 tantos y capturó 16 rebotes.
En Charlotte, los Golden State Warriors acumularon hoy su sexta derrota en forma consecutiva al caer por marcador de 93-91 ante el equipo local de los Hornets.
El ataque de los Hornets estuvo liderado por los aleros P.J. Brown, que anotó 18 puntos, y Jamal Mashburn, con 16, para que el equipo local acumulara su segundo triunfo.
