MELBOURNE.- Michael Schumacher lideró de principio a fin el Gran Premio Australiano y comenzó hoy triunfalmente la defensa de su título en la fórmula uno, aunque ensombrecida por la muerte de un supervisor de pista tras un accidente ocurrido durante la carrera.
Por su parte, el debut del colombiano Juan Pablo Montoya en el circuito fue marcado por una nota disonante al no completar la carrera.
Montoya, que viene de un exitoso paso por la fórmula indy estadounidense se retiró en la vuelta 40, luego que su Williams sufrió una falla en el motor.
El fallecimiento del supervisor fue confirmado por el propio Schumacher en la rueda de prensa al término de la carrera.
"Desafortunadamente nos han informado de la muerte del supervisor", declaró Schumacher. "Todos estamos estremecidos".
El accidente se produjo en la quinta vuelta entre el canadiense Jacques Villeneuve y Ralf Schumacher, el hermano de Michael. Ambos conductores salieron ilesos.
En el accidente, el BAR Honda de Villeneuve golpeó la parte trasera del Williams de Schumacher. El auto de Villeneuve hizo trompos, se estrelló contra la parte superior de un muro de contención y por poco se catapulta en una zona donde se encontraban espectadores.
Fue la quinta victoria consecutiva de Schumacher y reafirmó a la Ferrari como la escudería dominante del momento.
El alemán superó al McLaren del escocés David Coulthard con una ventaja de 1.7 segundos.
El tiempo ganador de Schumacher fue de 1 hora, 38 minutos y 26.533 segundos y una velocidad promedio de 187.464 kilómetros por hora.
Schumacher tuvo un buen arranque en la pista de Albert Park, de 5,3 kilómetros de longitud, y le sacó una ventaja de 1,33 segundos sobre el finlandés Mika Hakkinen, de McLaren, tras dos vueltas.
Pero Hakkinen, ganador de esta prueba en 1998, quedó fuera de en la vuelta 26 de las 59, cuando patinó y perdió el control de su auto aparentemente por una falla mecánica y terminó estrellándose contra un muro. Hakkinen fue atendido por una conmoción.
Con la salida de Hakkinen, la ventaja de Schumacher se acrecentó a más de 10 segundos sobre su compañero de equipo, el brasileño Rubens Barrichello, quien iba en segundo.
El escocés David Coulthard rebasó a Barrichello en la vuelta 33, pero Schumacher ya había incrementado su ventaja en más de 15 segundos. Sin embargo, cedió brevemente el primer lugar cuando entró a los pits en la vuelta 37 adelante de Coulthard.
Sin embargo, después que ambos autos se reabastecieron, Schumacher tenía una ventaja de ocho segundos.
Coulthard redujo la desventaja casi al final de la carrera, pero el alemán se mantuvo en el liderato para su segunda victoria consecutiva en Australia.
Barrichello quedó tercero, seguido por el francés Olivier Panis, con un BAR-Honda.
