HOUSTON.- La lucha que mantienen los Jazz de Utah y los Spurs de San Antonio por el liderato de la División del Medio Oeste se convirtió una jornada más en la nota destacada de la NBA.
Con sendas victorias conseguidas fuera de sus respectivos campos, los Jazz se impusieron 109-102 a los Hawks de Atlanta y los Spurs barrieron 91-77 a los Grizzlies de Vancouver, para mantenerse ambos equipos en el primer y segundo lugar de la clasificación, aunque a tan sólo un triunfo de diferencia.
Los Jazz volvieron a tener en el alero Karl Malone y el base John Stockton las claves que les permitieron ligar su tercer triunfo consecutivo al vencer a los Hawks, equipo que con la derrota llegaron a su octavo partido sin conocer la victoria.
Malone encestó 30 puntos (9 de 18 tiros de campo y 12 de 13 desde la línea de personal), fue también el jugador más activo bajo los aros, ya que capturó siete rebotes, y repartió seis pases de anotación, en tanto que Stockton lo apoyó con 22 tantos y ocho asistencias.
El pívot John Starks fue también pieza clave en el ataque de los Jazz y anotó 14 puntos para que su equipo retomara su paso triunfador en la competición y se consolidara en el primer lugar de su división con marca de 41 triunfos por 18 derrotas.
Por el ataque de los Hawks, que continúan su mala racha, destacó la actuación del alero reserva Toni Kukoc, que salió como titular para jugar 42 sólidos minutos en los que anotó 24 puntos y repartió ocho asistencias, y la del base Jason Terry, que colaboró con 21 tantos.
En Vancouver, el escolta Derek Anderson y el alero Tim Duncan se combinaron en el ataque para que los Spurs mantuvieran su dominio sobre el equipo local de los Grizzlies al vencerlos 91-77 en su campo.
El triunfo permitió a los Spurs sumar su tercer triunfo consecutivo y mantener su dominio sobre los Grizzlies, a quienes han vencido en sus últimos 15 encuentros.
El equipo de San Antonio no ha perdido en Vancouver desde el 12 de febrero de 1997, cuando Tim Duncan fichó por el equipo. La última ocasión en que los Grizzlies derrotaron al cuadro texano en su campo fue el 24 de noviembre de 1996.
Una vez más la gran figura de los Spurs fue Duncan, quien consiguió 19 puntos y 13 rebotes, y el escolta Derek Anderson, que encestó 25 puntos y capturó siete rebotes.
En Miami, los Heat, encabezados por el pívot Brian Grant y el alero Anthony Mason, mantuvieron su racha de triunfos con el quinto en seis partidos después de vencer por 87-84 a los Pistons de Detroit.
Grant fue el máximo encestador con 20 puntos y nueve rebotes, mientras que Mason lo acompañó con 19 tantos, 16 balones capturados bajo los aros y cinco asistencias.
El base Tim Hardaway contribuyó con 16 puntos y cuatro asistencias, pero su acierto en los tiros de campo no fue bueno: sólo seis canastas en 15 tiros y bajó el porcentaje de los Heat al 39,0 por ciento.
Los Pistons, que llegaban con la moral alta después de haber vencido el domingo 93-84 a los Magic de Orlando para romper una racha de cuatro derrotas consecutivas, no pudieron superar la defensa de los Heat, a pesar que el escolta Jerry Stackhouse consiguió 32 puntos y cinco asistencias.
En Nueva Jersey, el escolta Ray Allen encestó 10 de 20 tiros de campo y con su acierto en el ataque condujo a los Bucks de Milwaukee a su trigésimo séptimo triunfo de la temporada al vencer 107-100 a los Nets de Nueva Jersey en su propio campo.
Allen anotó 23 puntos y ocho rebotes, el base Sam Cassell encestó 20 tantos y repartió cinco asistencias, en tanto que el alero Glen Robinson aportó 18 tantos, ocho rebotes y cinco pases de anotación.
En Orlando, el alero Tracy McGrady anotó 23 puntos y los Magic derrotaron 95-81 a los Mavericks de Dallas, quienes vieron rota una racha de tres triunfos consecutivos.
Los encuentros de hoy:
Charlotte-Hornets vs. Minnesota-Timberwolves
New York-Knicks vs. Indiana-Pacers
Chicago-Cachorros vs. Cleveland-Cavaliers
Denver-Nuggets vs. Phoenix-Suns
Portland-Trail Blazers vs. Vancouver-Grizzlies
Seattle-SuperSonics vs. San Antonio-Spurs
Golden State-Warriors vs. Los Angeles-Lakers
Sacramento-Kings vs. Toronto-Raptors
